クビになった元社畜、実家のS級ダンジョンを草刈り機で攻略して世界最強の配信者になる

第53話「温室の芽を狙う白い害獣（※冬を終わらせたくない氷霜侯爵）がやって来た」

それから五日後の朝。

温室の隅に並べた発芽用ポットから、小さな緑が顔を出していた。

「出た！」

最初に見つけたのはヤクちゃんだった。

しゃがみ込んで土を覗き込み、まるで宝物を発見したみたいに、両手を口元に当てている。

「ユウト様、見て！ ちっちゃい葉っぱ！ ほうれん草さんが、おはようって言ってる！」

「ほんとだ。ちゃんと芽が出たね」

双葉は爪の先ほどの大きさだった。たったそれだけなのに、俺はしばらく見入ってしまった。

古い種袋だったから、正直あまり期待しすぎないようにしていた。でも祖父が残してくれた種が、こうして土を押し上げて出てきてくれたのは、なんだか妙に嬉しい。

「発芽率は十二分ですね」

後ろで、アルカがタブレットを見ながら頷いた。

「温度、湿度ともに良好。土壌の状態も安定しています。何よりここ数日、誰も過剰な魔力を注いでいませんから」

「そこ、褒めるところなのかな……」

「ええ。ユウト農園では非常に重要な進歩です」

ゼロさんは、ポットの前に立てた札を少しだけ見やすい位置に直している。エルリアさんは、霧吹きの水量を確かめていた。みんな、芽を囲んで騒ぐことなく、でも少し浮き立った顔をしていた。

こういう朝が、ずっと続けばいいと思った。

その時だった。

パキィン、と……温室のガラスの外側で、氷が走るような音がした。

「……ん？」

窓へ目を向けると、ガラスの端から白い霜が広がっていた。

夜の冷え込みでついた霜にしてはおかしい。朝日が差しているのに、氷の模様は溶けるどころか、まるで生き物みたいに中央へ這ってくる。

「温度が急降下しています！」

アルカの声が鋭くなった。

「温室内、十五度……十度……八度！ 外気温はマイナス二十度以下です！」

「急に？」

俺は急いでポットに触れた。土の表面が、さっきまでの柔らかさを失いかけている。

「ユウト様！」

ヤクちゃんが小さく息を呑んだ。温室の外が真っ白になっていた。

雪が降っているわけじゃない。空気そのものが白い。畑も、用水路も、遠くの山も、朝の光ごと凍りつかせるような冷気に包まれている。

その白い世界の向こうから、ゆっくりと何かが歩いてきた。

人の形をしているが、背丈は温室の屋根よりも高い。全身を青白い氷の鎧で覆い、肩からは凍った獣の毛皮のようなものを垂らしている。手にした長い槍の穂先からは、地面を踏むたびに霜柱が広がっていた。

「ようやく見つけたぞ」

声がガラスを震わせた。

「冬の底で眠るべき土を目覚めさせ、春を呼び込もうとする愚か者よ」

エルリアさんの顔から、すっと血の気が引いた。

「あれは……氷霜侯爵グラキエス。北の凍土を支配し、芽吹く土地を凍らせて、自らの領土に変える冬の魔族です」

「魔族にもそんなことする人がいるんだな」

「ルシフェード殿の軍とは別の、旧い一族です。かつては、春を迎える村をいくつも……」

エルリアさんは、そこで言葉を切った。

外の氷霜侯爵は、温室の中のポットを見下ろしている。

「その小さな芽が放つ生命の熱が、我が眠りを妨げた。ならば、芽が土を割る前に凍らせればよい」

槍の先がゆっくりと温室へ向いた。

次の瞬間、地面から氷の柱が突き上がった。

「下がって！」

ゼロさんがヤクちゃんを抱えて、棚の陰へ飛び込む。俺はポットを両腕で抱え、作業台の下へ滑り込ませた。

ガラス一枚隔てた氷柱は、温室の壁にぶつかる寸前で止まった。けれど衝撃で棚が揺れ、霧吹きが床に落ちて転がる。

「芽を傷めるわけにはいかない」

口から出たのは、それだけだった。

草刈り機を持ち出せば、たぶんすぐに終わる。限界突破オーラを使えば、温室の外ごと全部片付くかもしれない。

でも、今ここで大きな力を使えば、棚も、土も、ようやく出たばかりの双葉も無事では済まない。

「ユウト様、どうしよう……」

ヤクちゃんの声が震えている。

俺はポットを床に戻し、深く息を吸った。

「まず、芽を守ろう。ゼロさん、内側の保温カーテンを全部閉めて。エルリアさんは、ポットを母屋の廊下へ運べるよう箱を用意してくれる？」

「承知しました！」

「はい！」

「アルカは、温室の温度を見てて。五度を下回るようならすぐ教えて」

「任せてください」

「わたしも、外で一緒に……」

ヤクちゃんが言いかけたけれど、俺は首を横に振った。

「ヤクちゃんには、芽のそばにいてほしい。寒くて怖くなったら、ちゃんと声をかけてあげて」

「でも、ユウト様が……」

「俺は大丈夫。ゼロさんもポチもいるし、温室の中を守ってくれる人がいる方が安心なんだ」

ヤクちゃんは唇をきゅっと結んだあと、ポットの横に座った。

「分かった。みんな、あったかいところにいるからね。びっくりしないでね」

小さな双葉へ向けたその声は、温室の震える空気の中でも不思議なくらいまっすぐ届いた。俺は、胸の奥にあった焦りが少しだけほどけるのを感じた。

守らなきゃいけないものがあると、以前の俺は一人で全部抱え込もうとした。でも今は違う。芽を移す人がいて、温度を見る人がいて、そばにいてくれる人がいる。

だから俺は、外の問題だけを見ればいい。誰も、無茶に外へ飛び出そうとはしなかった。

ゼロさんが布のカーテンを下ろす。エルリアさんは収納棚から木箱を取り出し、ヤクちゃんはポットの札を一本ずつ抜かないよう、両手で支えている。ポチは唸り声を上げながら、入口の前に立った。

「ポチ、中を頼む」

「ワフッ！」

俺は温室の扉を少し開けた。冷気が顔を殴るように吹き込んでくる。首に巻いたタオルが、一瞬でパリパリになりそうだった。

「逃がすつもりか、人間よ」

「違うよ。寒いから、芽を暖かい場所に移すだけだ」

「芽など、春など、なぜ守る？ 冬は万物を静かに眠らせる。眠りを拒む者は、すべて凍てつけばよい」

その言葉を聞いて、俺は少しだけ腹が立った。

休むことは大事だ。土を休ませることも、無理をしないことも、俺はこの数日で改めて考えた。でも、眠るか、起きるかまで、他人に勝手に決められるのは違う。

「休むのと、凍らされるのは別だろ」

氷霜侯爵の赤い目が、わずかに見開かれた。

「春になりたいやつは春になればいい。眠りたいやつは寝てればいい。でも、芽を出したい種まで止めるのは、ただの嫌がらせだ」

「……矮小な人間が」

地面が低く唸った。侯爵の足元から広がった霜が、畑へ、用水路へ、そして母屋の方へと伸びていく。

温室の中から、アルカの声が飛んだ。

「ユウト社長！ ポットの避難が完了しました！ 温室内の温度、六度で持ちこたえています！」

よし。俺は凍った地面を見たあと、納屋の方を振り返った。草刈り機を使うかどうかはまだ決めていない。ただ、温室の芽を守る場所さえ作れたなら、外で話をする余地はある。

「グラキエスさん」

俺は、白い息を吐きながら呼びかけた。

「ここは俺の畑だ。勝手に凍らせるのは困る。だから、少し離れた場所で話そうか」

「話すだと？ 我に勝てぬと知り、命乞いをするつもりか」

「違う。温室の近くで暴れると、芽が傷むから」

氷霜侯爵の眉がぴくりと動いた。

俺は納屋へ向かって歩き出した。背後でポチが、一度だけ大きく吠える。

雪に覆われた畑の向こうで、冬を終わらせたくない魔族が、ゆっくりと槍を構え直した。

芽が出たばかりの朝は、どうやらのんびり待ってばかりでは終われないらしい。