クビになった元社畜、実家のS級ダンジョンを草刈り機で攻略して世界最強の配信者になる

第50話「冬の朝、時間がゆっくりすぎるので、限界オーラは使わずに農園の当番表を作ることにした」

朝、目を覚ますと、障子の向こうはまだ薄青かった。

しんしんと雪が降っているらしい。屋根から落ちる雪の音さえ、縁側にいる静寂魔獣が奏でるやわらかな環境音に溶けて、どこか遠くの出来事みたいに聞こえる。

「……寒いな」

布団から顔だけ出して呟くと、隣の部屋から、もぞもぞと布の擦れる音がした。

「ユウトさまぁ……。お外、まだ真っ暗？」

厚手のパジャマにくるまったヤクちゃんが、眠たそうな目で襖から顔を出す。頭の寝癖が、いつもより少しだけ派手だ。

「まだ朝早いよ。もう少し寝ててもいいけど……朝ご飯、食べるかい？」

「食べるぅ」

返事だけはずいぶん早い。俺は思わず笑って、火鉢の炭を軽くならした。

居間の中央では、巨大なコタツが今日もぬくぬくと熱を放っている。熱源にしている炎魔神のコアは、相変わらず絶妙な温度を保っているし、天板の隅にちょこんと座った時間加速の悪魔は、俺たちが起きたのを見て慌てて背筋を伸ばした。

「オ、オハヨウゴザイマス！　本日モ、コタツ周辺ハ体感時間ヲ三倍ゆっくりニ調整シテオリマス！」

「うん、ありがとう。おかげでよく眠れたよ」

俺が礼を言うと、悪魔は時計の針を抱きしめるようにして、ほっとした顔をした。

最初は、こんな便利な空間があるなら、冬の間ずっとコタツから出なくてもいいんじゃないかと思った。外が雪でも、温かいお茶とみかんと干し芋があれば、わりと本気で幸せに暮らせる気がする。

けれど、農園には毎朝やることがある。

ポチ（S級フェンリル）の散歩。鶏小屋の見回り。ビニールハウスの温度確認。ブルーのいる用水路の氷割り。それから、夜番のタナトスさんとの引き継ぎ。

「よし。そろそろみんなを起こして、朝の仕事を片付けようか」

そう言って時計を見た俺は、少しだけ首を傾げた。

居間にある古い掛け時計は、七時半を指している。

「あれ？ こんなに寝てたっけ」

いつもなら、障子の向こうが白む頃に起きたはずだ。コタツの中では、たしかにずいぶんゆっくりしていた。でも、外の時間までこれほど進んでいるとは思わなかった。

俺は急いで長靴を履き、玄関を開けた。冷たい空気が頬に触れる。雪は止んでいたが、農園のあちこちに朝の光が差し始めている。

「ワフッ」

ポチが玄関脇で行儀よく座っていた。尻尾を振っているが、いつもより少しだけ勢いがない。

「ごめんごめん。待たせたな。すぐご飯にしよう」

ポチの隣には、エルリアさんが厚いマントの襟を押さえながら立っていた。足元には、朝の冷えで薄く凍った水桶がある。

「ユウト様、おはようございます。たいしたことではないのですが……本日の朝番が、少し混乱しておりまして」

「混乱？」

「はい。ゼロ殿は、皆様がお休みになっていると思い、起こさぬよう一人で鶏小屋の見回りへ。わたくしは用水路を確認しようとしたのですが、ブルーがまだ朝餌を待っていて……」

エルリアさんの言葉が終わる前に、用水路の方から「キュイィ……」という、少しだけ寂しそうな鳴き声がした。

見に行くと、氷の縁から顔を出したブルーが、申し訳なさそうにこちらを見ていた。水面を温めることはできても、朝のご飯を自分で用意するのは難しいらしい。

「悪かったな、ブルー。腹減ったよな」

俺がしゃがんで頭を撫でると、ブルーは大きな体を縮めて、俺の手に頬を寄せてきた。その様子を見て、胸の奥が少しだけきゅっとした。

昔の俺なら、起きる時間も寝る時間も会社に決められていた。遅れたら怒鳴られるから、何より先に時計を見る癖がついた。

でも今は違う。

農園のみんなは、俺が急かさなくても一生懸命に働いてくれる。だからこそ、誰かが待ちぼうけになったり、誰か一人が無理をしたりするのは、なんだか嫌だった。

「エルリアさん。ゼロさんはどこに？」

「温室です。朝の作業が遅れぬようにと」

温室へ向かうと、ゼロさんは雪の残る屋根の下で、黙々と苗の様子を見ていた。いつもの黒装束の上から、俺が以前渡した紺色の防寒ジャージを着ている。

「マスター・ユウト！ 申し訳ありません。私の判断で、鶏小屋、温室、倉庫の巡回を済ませました。異常はありません」

「ありがとう。でも、ひとりで全部やらなくていいんだよ」

ゼロさんはぴたりと動きを止めた。

「しかし……皆様を起こすなど、私には」

「起こしていいんだ。朝番なんだから」

俺がそう言うと、ゼロさんは少し困ったように目を伏せた。

「……承知しました。ですが今朝のように、時間の感覚が違うときはどなたに確認すればよいのでしょう」

たしかに、それはもっともだ。

時間加速の悪魔が悪いわけじゃない。あいつは、俺たちにのんびりしてほしくて、言われた通りに時計をいじってくれているだけだ。

問題は、コタツの中と外で、みんなの一日が少しずつずれてしまうことだった。

「……よし、だったら分かるようにしよう」

俺は母屋に戻ると、納屋から使っていない大きなベニヤ板を引っ張り出した。去年まで野菜の出荷予定を書いていたものだ。表面を布で拭き、白いペンキを薄く塗る。

「ユウトさまー、それは何ですかー？」

ヤクちゃんが、湯気の立つ甘酒を両手で持ちながら覗き込んできた。

「当番表だよ。誰が何をするか、朝と夜で書いておこうと思って」

「当番表？」

「うん。時間がゆっくりの日でも、ポチのご飯とブルーの朝ご飯だけは、外の朝に合わせる。夜勤の人は、そのあとちゃんと休む。もし誰かが寝てたら、次の人が代わる。そんな感じかな」

俺は板の上に、ゆっくりと文字を書いていった。

『朝番・夜番・餌やり・温室。・雪かき・休憩』

休憩という文字は少し大きめにした。

「休憩も書くのですか？」

エルリアさんが不思議そうに尋ねる。

「書くよ。仕事ばかり書くと、空いたところまで仕事で埋めたくなるから」

自分で口にしてから、昔の上司の顔が一瞬だけ浮かんだ。

空いた時間を見つけるたびに、新しい仕事を積み上げていく人だった。あんなふうにはなりたくない。

「休む予定も、予定のうちだよ」

俺が言うと、そばで聞いていたタナトスさんが、夜勤用マントの襟をギュっと握った。

「……社長。そのお言葉、夜間警備員として胸に刻みます」

「いや、そこまで大げさじゃなくていいから。タナトスさんは、朝になったら寝てください」

「は、はい……！」

それから、みんなで当番表の前に集まった。

ゼロさんは温室と鶏小屋。エルリアさんは朝の連絡役。タナトスさんは夜番が終わったら必ず休憩。ポチは散歩と見回り。ブルーは用水路の水加減を知らせる係。ヤクちゃんは、朝ご飯の配膳を手伝ってくれることになった。

「わたし、卵を運ぶの得意だよ！ 一個も割らないようにするね！」

「頼りにしてるよ。ただし、急がなくていいからね」

「はーい！」

最後に、時間加速の悪魔にも板を見せた。

「悪魔くん。コタツの時間は、この『ゆっくり時間』の札が出てるときだけにしよう。朝番の前と、夜番の交代前は、外と同じ速さに戻してくれる？」

「モ、モチロンデス！　皆様ノ生活リズムヲ守ル『定時運転モード』、直チニ設定イタシマス！」

悪魔は、今までで一番誇らしそうに時計の針を整えた。

昼前には、遅れていた朝の仕事がすっかり片付いた。

ポチは満腹になって雪の上を駆け回り、ブルーは用水路で楽しそうに水しぶきを上げている。鶏小屋からは、フェニックスたちの元気な鳴き声が響いていた。

俺たちは縁側に小さな机を出して、炊きたてのご飯と卵焼き、それから具だくさんの味噌汁を囲んだ。

「ユウトさまー、今日の卵焼き、いつもより甘い気がする！」

「気のせいじゃないかな。ヤクちゃんが丁寧に運んでくれたから、美味しくなったのかも」

「えへへ」

雪景色を見ながら飲む温かい味噌汁は、体の奥まで染みた。

食べ終わる頃、エルリアさんが当番表を眺めて小さく笑った。

「不思議ですね。世界を越える力より、この板に書かれた文字の方が、わたくしたちには安心に思えます」

「そうかな」

「はい。次に何をすればよいか。そして、いつ休めばよいかが分かりますから」

俺も、白い板を見た。

そこに書いてあるのは、たいしたことじゃない。朝ご飯の時間と、畑の見回りと、交代で取る休憩だけだ。でも、こういうたいしたことじゃないものを、ちゃんと守れる毎日がいい。

「じゃあ、午後は無理せず、雪かきだけ終わらせようか。終わったら、コタツでのんびりしよう」

「ワフッ！」

「賛成です！」

みんなの声が、冬の澄んだ空に広がっていく。

俺は湯呑みを両手で包みながら、雪に埋もれた農園を見渡した。

急がなくていい。けれど、誰かを待たせないように。そんな当たり前のことを大切にできるなら、この冬はきっと、去年より少しだけ上手に過ごせる気がした。