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第九話　相容れない

　先ほどから背後に視線を感じる。それも、あまり良いとは言えない視線。隠しきれない敵意が向けられている。

「……なぁ、後ろ振り向いてもええかな。後ろ振り向いて、隠れられてませんよ～！　隠密《おんみつ》下手なんか～？　って、大声で言ってもええかな」

　白金《しろがね》は後ろを見たそうにウズウズしていた。白金《しろがね》だけでなく、徳札《とくさね》や高峰《たかみね》も視線をどうにかしたい、そう言わんばかりの表情をしていた。

「この辺りも比較的マシなだけで、人間を好意的に見てないやつらは多いよ。いちいち反応してたら日が暮れるから、やめといた方がいいと思うけどなぁ……」

　ノーザイは気にせずと言ったが、先程《さきほど》までとは明らかに変わった背後の気配に徳札《とくさね》たち三人は、持ってきた武器を取り出し構えた。ブレイクとサフィナは、桜音《さくらね》たちを後ろに避難させ刀を構える。

「でもどうやら、そう言っている場合じゃなさそうだね」

　ノーザイもさすがに気付いたらしく、残念そうにしながら後ろを振り向く。

　背後に立っていたのは三人の男だった。その三人の男は全員、目元が見えない。

中央にいるのは、ピョンピョンとハネている象牙色《ぞうげいろ》の長い髪に、黒い包帯で両目を隠している男。

その左には、蘇芳色《すおういろ》の髪をポニーテールで結び、半狐面を付けた男。

そして右には、顔面全体を覆《おお》うほどの白い布で、目元だけでなく口も隠れている金髪の男。

　おそらく彼らも人外なのだろう。普通の人間は、目元を隠された状態で自由に動くことは困難だからだ。

　中央の黒い包帯を巻いている男が、大剣の剣先をこちらに向ける。

「なーんか人間の匂《にお》いがするなぁ……って思って見てみたら、またノーザイじゃん。相変わらず人間がお好きなようで」

　中央の男はわざとらしく肩を竦《すく》める。黒い包帯で目は見えないが、彼がノーザイたちを嘲笑《あざわら》っているのが全身で伝わる。

「でも、そんなに連れ歩いてるなら、数人いなくなっても問題ねぇよな？　あの頭イカれたサーラ(ばあさん)に見つかる前に、さっさと殺してやるよ」

「はぁ、あんたらがそんなに馬鹿だとは思わなかった。ここが何処だか忘れたの？　この世界は弱肉強食かもしれないけど、この町は共存共栄《きょうそんきょうえい》が全てだよ」

　ブレイクは昨日今日で見てきたノーザイとは思えないほどの低い声に驚く。サフィナは今のノーザイを見ても特に変わった様子はなく、敵から目を逸らすことはしなかった。

　高峰《たかみね》は視線を三人に向けたままノーザイに聞く。

「お前の知り合いか？」

「いや違う。俺に難癖《なんくせ》つけてくるただの変人たちだよ。真ん中の黒い包帯がヴァヴェート・ドンテ、半狐面を付けてるのが曇海満《どんかいみちる》、顔全体を布で覆《おお》ってるのがティワト・ドラードン。彼らは人間に危害を加える人外だよ。だから全員気を付けて」

　ノーザイは全員に注意を促《うなが》す。

全員が変わらずヴァヴェートたちに警戒している中、ブレイクやサフィナの背後に避難させられた百奈《ももな》は、無線機で棚部《たなべ》と連絡を取る。

　ヴァヴェートたちはそれに気付いている様子だが、特に何かをする素振りはない。それよりも、彼らの視線は手前の男たちに向けられている。

　黒い包帯をしているヴァヴェートは、こちらに向けていた大検の剣先を下ろして地面に刺す。刺した大検の柄頭《つかがしら》に両手で体重をかけて、リラックスした様子で語り始めた。

「俺は人間を喰うのも、至《いたぶ》るのも好きなんだ。何故なら人間が嫌いだから。弱い人間が人外の真似事《まねごと》をしても意味はない。俺たちから生まれた汚点《おてん》の残骸《ざんがい》は、残さず俺らの手で消さないとな」

　ブレイクは、ヴァヴェートの言っている事の意味が分からなかった。嫌いなのは別にいい。問題は、まるで人間が人外から産まれたような言い方《かた》をしたことだ。

もしかしたら『カコデモニア』ではそうなのかもしれない。そう思ったが、それはノーザイが否定した。

「逆だよ。人外が人間の真似事《まねごと》をしてるだけ。人間がいなきゃ、あんたも俺もここには存在してない。誰よりも人間に近付こうとしているのが、ここにいる俺ら人外だよ」

「じゃあそれを証明して見せろよ。人間から俺らが生まれた証拠はどこにある？」

「証拠なんてないし、証明もできない。あんたを納得させる物は何一つだってないよ。でも、俺は恩人《おんじん》からそう聞かされた。だから、俺は人間を信じる。あんたらみたいな粗悪《そあく》な人外から人間を守る。それが俺の使命だからね」

　ノーザイは少し傾《かたむ》いていたカラーレンズの丸メガネの位置を片手で直し、戦闘態勢《せんとうたいせい》に入る。

ヴァヴェートは面白くないといった表情をし、呆《あ》れた声でどうでもよさそうに言った。

「はいはい、綺麗事どうも。人間を信じるなら勝手に信じてろ。お前の感情のために俺らが手を引いてやる義理はない。弱いやつから消えていく、この摂理《せつり》は止まらない」

「抗《あらが》うよ。それが自然の摂理《せつり》だとしても」

「そうか。なら、お前が大好きな人間と一緒に死ね」

　ヴァヴェートはその一言と同時に、刺していた大検を抜いた。そして、まるで瞬間移動をしたかのような猛スピードで、ノーザイたちの前まで来て大検を大きく振るう。

ヴァヴェートの一振を、全員がカバーしながら避《よ》けたが、地面が少し割れたことで辺《あた》り一面は煙《けむり》に覆《おお》われる。

「視界が悪いだけでまともに戦えないなんて、可哀想だなぁ！」

　背後から聞こえたヴァヴェートの声にブレイクが振り向くと、すぐそこまで剣身《けんしん》が迫《せま》っていた。すぐに刀で受けようとするが、確実に間に合わない。せめて死なないよう、無くなるのを覚悟《かくご》で手を使いガードする。

しかし、ヴァヴェートの剣身《けんしん》はブレイクまで届かず、サフィナの刀によって受け止められる。

「お兄ちゃんは私が守る。誰にも殺させない」

　サフィナの強い眼差しに、ヴァヴェートは口角を上げて笑う。大検を持つ彼の手が更に強くなった。

　こうして、戦いの火蓋《ひぶた》は切られた。