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第二十二話　謎の生き物

　まだ朝日が出始めたばかりの時間、玄関を開ける大きな音が『デルテの館《やかた》』に響《ひび》き渡《わた》る。

　その音を聞き付け、一階の図書室に居た広岡《ひろおか》が玄関に顔を覗《のぞ》かせる。

「なになに？　どうしたの……って、ノーザイくん？」

玄関には俯《うつむ》いたノーザイと、ノーザイに抱《だ》き抱《かか》えられた、黒くて丸い謎の生き物がモゾモゾと動いていた。

「それは、なに……？」

　広岡《ひろおか》が近付いて見ようとした時、玄関を開ける音で起こされた人達や既に起床し二階に居た人達が数名、ぞろぞろと一階へ降りてきた。

そして広岡《ひろおか》の背後には、いつのまにかナイアーが立っていた。

　どうしたのかと数名が玄関へ到着した頃、ノーザイに抱《かか》えられ丸《まる》まっていた、謎の生き物がモゾモゾと顔を出す。そしてその謎の生き物は、目の前にいた広岡《ひろおか》の背後にいるナイアーを直視した。

　その瞬間、猫が敵を見て毛を逆立てるように全身の毛がボワボワになり、謎の生き物は鼓膜《こまく》が破れそうなほど大きな声で悲鳴を上げた。

「ヒギュッ……！？　ァ゛……ギュア゛ア゛アァアアアァァアアアアアアアア！？！？」

その悲鳴は、先程《さきほど》ノーザイが玄関を開けた音より何倍も大きく、館中《やかたじゅう》に反響《はんきょう》した。玄関に居るブレイク、サフィナ、棚部《たなべ》、広岡《ひろおか》、百花《ももか》の全員が咄嗟《とっさ》に耳を押さえた。

　ノーザイは眉間《みけん》に皺《しわ》を寄せ、歯を食いしばり煩《うるさ》そうにしているが、抱《かか》えている手を離すつもりはないようだ。ノーザイはナイアーに背を向け、悲鳴を上げる生き物から見えないようにするが、それは意味をなさない。

　そんな中、生き物が悲鳴を上げる原因となったているナイアーは何も気にしていない様子で、悲鳴に苦しんでいるみんなをニコニコと見つめていた。

　上階からはドンッ！　ドシン、バタン！　バタバタ……と、ベッドから落ちた音や扉を強く開ける音が聞こえ、階段をバタバタと降りて来る音が近付いてくる。

　まだ朝日が出たばかりだというのに、早朝から館《やかた》に住む全員が玄関で揃《そろ》うこととなった。

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　とりあえずナイアーには席を外してもらい、なんとか悲鳴を止めた。今は広岡《ひろおか》がナイアーと一緒に、諸室《しょしつ》で待機をすることになった。

　ようやく朝日が眩しくなってきた頃、リビングでは謎の生き物がタオルを巻き込みゴロゴロと寛《くつろ》いでいる。こうして見ると見た目は違うが、ほとんど猫みたいなものだ。

　この謎の生き物を説明するなら、胴体《どうたい》がなく、まん丸な顔をした黒猫……という印象だ。顔から生えている手足はとても短く可愛らしい。

　そんな姿を全員で見ながら、棚部《たなべ》がノーザイへ問いを投げる。

「それで？　この生き物はどうしたんだ？」

「朝起きたら居た。でも何か怪我してるみたいでさ、一応俺なりにできる限りの事はしたけど、心配だからみんなにも確認して欲しくて……」

　ノーザイはその生き物を優しく撫《な》でながら答えた。その生き物は今、もっと撫《な》でろと言わんばかりに、ノーザイの手のひらにスリスリしたり頭突きをしたりしている。

　ノーザイは確か普通の一軒家《いっけんや》に住んでいた。そこに侵入したということは、その生き物はノーザイの家の近くで何かに巻き込まれてしまったのか、道を迷ったのかもしれない。

　ブレイクがそんなことを考えていると、百奈《ももな》がノーザイとその生き物に近付く。

「良ければ私が診てみましょうか？獣医ではないですけど、医療に携《たずさ》わってたので、何か役に立てるかもしれません」

　ノーザイは百奈《ももな》と一緒に黒い生き物を診てみるが、ノーザイの処置がしっかりしていたのか、特に目立つような傷はなかった。

「この子ってどこから来たんだろ。怪我してたから逃げてきたのかな……」

ノーザイが黒い生き物を撫《な》でると、その生き物は嬉しそうにグルグルと音を鳴らし、もっと撫《な》でろと手に頭突きをする。この黒い生き物はとてもノーザイに懐《なつ》いているように見える。

「そもそも、これはなんの生物なんだ？　猫に近いが、胴体《どうたい》が猫じゃないしな。……ノーザイも知らないんだよな？」

「うん、知らない。この子について、町に行って聞いてみるのもいいかも」

　棚部《たなべ》に聞かれた通り、ノーザイはこの生き物を知らない。ノーザイは今日初めて見たのだ。自分より町にいるみんなに聞いた方が、情報を集められそうだと思っている。

　そうして、猫のような生き物を囲んで可愛がりながら考えている時だった。

　チリンチリン、カンカン、とドアノッカーとベルの音が鳴る。

手の空《あ》いていたブレイクが、棚部《たなべ》に一言声を掛けてから玄関まで行き、重たい扉を開ける。

　扉の先には、目が隠れるほどの瓶底メガネに、長く黒い髪を三つ編みおさげでまとめ、長めの白衣を着ている女性が立っていた。彼女はブレイクに一礼し、メガネをクイッと上げハキハキとした声で挨拶をした。

「どうも、こんにちは。突然で申し訳ないんですが、ここに猫みたいな謎の生き物いたりしませんか？」

「あぁ、いますね。あれは……て、おいっ！」

　ブレイクの言葉を最後まで聞くことなく、その生き物がいると分かった瞬間、彼女は素早い動きでブレイクの間をすり抜け館《やかた》の中へと侵入した。

　ブレイクはすぐに追い掛けるが遅かったようで、彼女はすでにリビングへと着いているみたいだ。到着したリビングからは、扉が閉まっているにも関わらず、彼女の喧騒《けんそう》がしっかりと聞こえた。

「ちょっと！　どうして逃げるのですか！？」

「いやいや！　それより君は誰やねん！？」

彼女のそんな声と白金《しろがね》の突っ込みが扉越《とびらご》しに響《ひび》く。

　ブレイクがリビングの扉を開けた瞬間、ブレイクの顔面にすごい勢いで例の生き物が直撃《ちょくげき》した。

　リビングから「あっ」というノーザイの声と「お兄ちゃん！？」というサフィナの声が聞こえたが、予測できずに突然来た衝撃《しょうげき》にブレイクは体勢を崩して後ろに倒れ、頭を強く打ち気絶した。