２３ 自重しなくなった
人気のない場所に連れてこられて、俺はほっと息をついた。
「助けてくださって、ありがとうございます。」
「いやいや、少し君と２人きりで話したいことがあってね・・・」
ちらっと、男は俺の背後にいるリュウコとリューカを見る。助けてもらったので、俺は２人にそこで待つように言って、男と２人で離れた場所で話をすることにした。
「話って、あの２人には聞かれたくないことなんですか？」
「あぁ。だって、あの２人は強いだろう？」
「え・・・くはっ・・・？」
唐突に腹に衝撃があって、俺は恐る恐る腹を見る。俺の目に、短剣が突き刺さっている様子が見えて、頭から血の気が引いた。
「マモマモ！」
「あなた！」
「動くな、魔物！こいつを殺されたくなかったら、俺の言うことを聞いてもらおうか。」
「は？何を・・・いつっ・・・」
俺の体を後ろから羽交い絞めにして、男は勝気の様子だ。俺を人質にして、リュウコたちに何をやらせようというのか・・・
「大丈夫か？」
「なっ、ぐふ！？」
唐突に背後から聞こえた男以外の声に、男が反応して骨が折れるような音が聞こえて男は俺事倒れた。一体何なんだ・・・
「ん、こいつ王子だな・・・第一王子か。」
「へ、変態。」
そう、そこにいたのは変態・・・別に変態な言動はしていないし、まっとうな格好をしているが、最初の時に変態発言ばかりしていたので変態と呼ばれることになった、変態がいた。
「立てるか？」
「あぁ、ありがとう・・・こいつ王子なのか？」
先ほどあった王子・・・ガルドとは違うが、目元が似ているような気がする。首が変な方向を向いているが大丈夫だろうかと考えたところで、その首が吹き飛んだ。
「うぇ、おえぇ！」
慌てて顔を背ける。グロいのは嫌いだというのに、なんてことをしてくれるんだリュウコの奴。リュウコは、走ってきて男の頭をけ飛ばして、それで男の頭はボールみたいに吹き飛んでしまった。
ドンという、頭が壁にぶつかる音が聞こえて、本当に吐きそうだ。
「もういいよね、マモマモ。行こうよ。」
「時間の無駄だったわね。得られたのはそのお金位かしら。」
「俺がこの死体捨てて来ようか？あとは知らぬ存ぜぬでいいだろ。」
「いや、おえぇ・・・この男と会場を抜けてきたのは何人も見てるから・・・」
「それは面倒だな・・・なら、逃げるか？米もゲットしたし。」
「・・・そうするか。ここにいても利用されるだけみたいだし。」
リュウコたちは、俺のおまけのような扱いだった。人間社会では、やはり魔物は生きづらいだろうし、もし生きるのだとしたら２人は人間の姿になれるのだから、隠れて生きたほうがいいだろう。
「予定通り、どっか遠くの国にでも行くか。そこで、一からやり直そう・・・今度は、魔物だってばれないようにな。」
「なら、ドラゴンの背に乗って逃げるべきだ。こそこそ隠れていたって、お前がやったのはばれるからな。堂々と、楽々逃げよう。」
「俺は、全く何もやっていないけどな？」
「それはいいけど・・・あなた傷は大丈夫なの？」
「あ、いててててて・・・ん？痛くないわ。神経おかしくなったのか・・・」
服は血で汚れているが、新たに血が流れている様子はない。一体どういうことかと慌てていると、変態が引きつった顔をして化け物と呟いた。
「失礼な・・・」
「いや、お前は化け物だろ。傷はもう治っているわ、魔物の肉は食べるわ・・・まーいい。お前が死んだら、俺も死ぬし・・・死なない化け物ならよかった。」
「は、死ぬ？後を追って死ぬってことか？」
「そういうことだな。」
こいつ、意外に忠義に厚かったんだな・・・変態だけど。
変態の新たな一面も見れたところで、俺たちはリューカの背に乗って城を出た。５分もしないうちに町も出て、ウサミたちと合流するために森へと向かった。
「いやーーー！守様、死なないでください！どうせ死ぬなら、私に希望をお渡しくださいぃーーー」
「ワシャー！ワシャワシャ！
「うるさい・・・」
俺の血の匂いを嗅いだのだろう、俺がリューカから降りる前にウサミとムカナは大騒ぎをして、リュウコに眉をひそめられた。
「２人共、俺は平気だ。それより、ここを今すぐ離れるぞ。リュウコ、お前も竜の姿になって、２人を乗せて」
「嫌だ。」
「え・・・」
「ウチに乗っていいのは、マモマモだけ・・・仕方ないから、ハーレムも許すけど・・・リューカにマモマモが乗って、ウチに２人を乗せるのは、駄目。・・・ウチの上に乗って。」
「わかった。」
「ちょっと待ってくれ！俺も、お前と一緒に・・・」
「ヤダ。」
「駄目みたいだ。変態はそのまま・・・」
「嫌だ！俺はまだ死にたくない！お前がいないと、こいつらに何をされるか・・・」
「・・・何もしないよな、リューカ。」
「しないわ。たとえ、落っこちたとしても放っておくわ。」
「それは助けてやれ。」
「スララ。」
「ぷるん」
「ほら、大丈夫だ。」
「どこがだ！？お前が確認しなければ、俺はわざと落とされて殺されていたぞ！」
「もう、大丈夫だから・・・時間が無い、行こう。２人共、ふざけていないで本気で、仲間を守れよ。人間とか関係なくな。」
「仕方がないわね。」
「ぷるん。」
変態の安全をしっかりと確保した俺は、リュウコの背中にウサミとムカナと共に乗る。このメンバーで過ごすのも久しぶりだなと懐かしく感じながら、俺はこの国を後にした。
それから、俺のことが知れ渡ってしまうのに時間はかからず、俺は一国の王子を殺した犯罪者として手配された。
そんな俺に付き従うものは、なぜか雪だるま式に増えていき、大所帯となった俺は魔物の急増化によって滅んだ国を拠点にすることにし、城を構えることになった。
なぜこんなことになったのか、ひとえにテイム様のせいである。俺のあずかり知らぬところで大成長した能力は、見境が無くなった。そう、俺の意思など尊重せず、所にかまわずテイムと言っただけで周囲の女の子をテイムしていくのだ。
「リュウコ、もう一度言ってくれ。」
「だからぁ、マモマモの呼気とテイムという言葉さえあれば、テイムできちゃうのぉ。」
「嘘だろ・・・」
「嘘じゃないよぉ？リューカをテイムしたときに、より強力な能力になってぇ・・・」
リュウコが丁寧に説明してくれるが、俺にその説明は届いていない。
「つまり、俺はイケメンと同じってことだ。実質、顔合わせただけで女の子を支配できちゃうわけだからな・・・」
「よかったねぇ、もうイケメンに嫉妬することもないね。」
「・・・よくねーよ！全く嬉しくねーーーーー！」
「どうしたんだ、マーモ。」
「あ、カノン・・・」
そこには、ドレス姿のカノンがいた。別に女装しているわけでなく、彼女は女の子だっただけの話だ。騎士服姿はかっこいいが、ドレス姿もかわいくてよく似合っている。
「テイムが見境なさすぎる能力で、困っているんだ。」
「あぁ、それの話か。君はよく悩んでいるけど、私達はその能力に感謝しているよ。私は、他の騎士たちと比べて腕力で劣っていた。とても悔しかったよ、性別だけで決まってしまう力が。でも、君にテイムされたおかげで、素晴らしい力を手に入れた。」
「素晴らしい・・・ね。」
俺はそっと視線を外した。カノンが言った素晴らしい力というのは、剣を素手で追ってしまうようなゴリラ的な力だった。感謝されてもいいものだろうか、あれは。
「テイムすると、テイムされた相手の能力を底上げする・・・か。おかげで強い仲間が増えたし、みんなに感謝されるけど・・・」
俺は弱いままだ。それが、悔しくて仕方がなかった。
「マモマモ、大丈夫だよ？みんなでマモマモのこと守るから・・・」
「いや、それが落ち込む原因なんだけど。唯一の男が守られるだけってないと思うんだ。」
「そんなこと、別にいいと思うけどぉ・・・気になるなら、いざっている時はみんなを守ってくれればいいよ。」
「だから、その力が無いから悩んでいるわけで・・・」
「何言ってるのぉ、こんなに強い力を持っていてぇ・・・ほら、目の前にあるのがわからない？ウチの力は、すべてマモマモの力なんだから、その力を使ってみんなを助ければいいでしょ？」
「それ、俺の血からじゃねーから。リュウコの力だろ。」
「もう、連れないんだから・・・」
プイと顔を背けるリュウコを、カノンが面白そうに笑った。そんなカノンはウサミに呼ばれて、何処かへと行ってしまいリュウコと２人きりになる。あまり、２人になることが最近少なくなったなぁと考えて、ふと疑問に思ったことを聞くことにした。
「なんで能力のこと話してくれなかったんだ？すぐに話してくれれば・・・リューカをテイムしたときに話してくれれば、こんなに見境なくテイムすることはなかっただろうに。」
「だって、聞かれなかったから・・・」
「あ、そう。まーもういいや。」
テイムという言葉さえ封印すれば、何も問題はない。それに過ぎたことだと思いなおして、俺は体を伸ばした。
「・・・さて、そろそろ探しに行くか。」
「ハーレム？もっと増やすのぉ？」
「いや、むしろ減らしたいくらいだから！違うよ、はなちゃんを探しに行くんだ・・・行き倒れていたら可哀そうだしね。」
「ふーん。」
「なんだ、ついてきてくれないのか？」
「もう、ばかぁ・・・付いて行くに決まっているじゃん！」
「悪いな。」
「連れて行かない方が悪いんだからね？本当にわかっているのかな・・・」
ぷんぷんとしたリュウコが、俺に乗るように目で指示を出す。俺は笑ってそれにこたえて、乗りなれたリュウコの背中に乗った。
「守様―！私も行きます！」
「町に行くから、ウサミは留守番だ。」
「町の外で待っています！」
「ワシャー！」
「ムカナまで・・・あ、スララいつの間にカバンに。」
「ぷるん」
「あ、まって。俺も行くぞ！」
「変態。」
「クレアだ。いい加減慣れろ。」
「なれるわけがねーだろ！」
変態の名前は、クレアになった。もちろん、女の子の名前だ。しかし、カノンのように実は女の子だったわけではない。女の子になったのだ。
まぁ、この話は今度・・・
「何しに行くんだよ。」
「米が無くなったから買い物だ。それとも、米なし生活でいいのか？」
「クレアはよく気が利くな。いいお嫁さんになるなー」
「マモマモ、行くよぉ？」
「ちょっと重いだろうけど、頼んだリュウコ！」
「仕方がないなぁ～エンシェントドラゴンの本気、ちょっとだけ見せちゃうよぉ！」
大きな窓をウサミと一緒に来たカノンが開けると、リュウコは窓から飛び降りて力強く羽ばたいた。
仲間も、居場所も手に入れた。あとは、たまちゃんを見つけるだけだ。ついでに、帰る方法も探すけど・・・きっとないんだろうなって思う。
それに、俺には必要ない。
「ここが、俺の居場所だからな。」
帰りたいなんて気持ちは、もうなかった。両親や友達に会いたい思いはあるけど、もうあそこは俺の帰る場所じゃない。
俺の帰る場所は、ここだ。
「行ってくる！」
城の方を見れば、仲間たちが大きく手を振って俺たちを送り出している。
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あと1話か２話ほどおまけ話を追加する予定です。
たまちゃん視点の物語も書く予定ですので、お楽しみに。
