２１ 城へ
立派な塀に囲まれた大きな王都。もちろん中央にはこの国の象徴である王城が建っていて、立派なその城は外からでも見ることができる。
今からあの城に俺たちが向かうなんて、到底信じられなかった。
城なんて、一度も行ったことがない。修学旅行では行く予定だったけど、俺は修学旅行前にこっちに来たからな・・・もしもあっちに戻れたら、こっちの城と見比べてみるのもいいかもな。まぁ、行くとしたら日本の城になるけどな！
「もうすぐ到着だな！マーモは王都は初めてと言っていたな。王都についたらすぐに王城へ向かうことになっているが、その古代竜をテイムだったか？それを証明すれば王都観光もできるだろう。私がなじみの店を紹介するから、楽しみにしていてくれ！」
「あぁ。おいしい食事処があったら是非教えて欲しい。珍しいものだとなおいいな。」
「食事処はいくつでも紹介できるが、珍しいもの、他国の料理に関してはほとんど知らないな。何か探しているものでもあるのか？」
「米だな。」
「知らないな。同僚にも聞いてみよう。」
「なんだ、米が食べたいのかお前。」
カノンと話していると、変態が話に入ってきた。いまだに名前を決められないでいる変態は、変態が定着しつつあるのだがいいのだろうか？
後から来た古代竜・・・リュウコの妹には、リューカという名前を付けたので、名無しはこの変態だけだった。
「俺の国の主食だったからなぁ。こっちの主食って、パンと麺だろ？別に嫌いじゃないけど、たまには食べたくなるんだよねー。」
「へー、お前東の方から来たんだな。どおりで常識がないわけだ。」
「何だよ、東の人ってそんなに悪いイメージなのか？」
「まぁ、国が違えば常識は違うが・・・あの国は特殊過ぎるからな。もしかして、東の国では魔物の肉を食べるのが普通なのか？」
「ふっ、君は何を言っているんだ？魔物の肉を食べて無事でいられる人間はいないだろう。いくら特殊と言われている東の人間だって、流石にそれはないだろう、な？」
「さぁ？俺は東の人間ではないからわからないな。」
さらりと答えながら、俺は冷や汗が流れ落ちるのを感じた。
もちろん、カノンが言った魔物の肉を食べて無事でいられる人間がいるわけがない、という発言のせいだ。俺は、魔物の肉を食べているのだが、大丈夫なのだろうか？
カノンと旅をする過程で、食事はすべてカノンが用意してくれた。流石にリュウコたちの分は各自でとる感じだったが、俺の分は用意されていたのでそれを食べていた。だから、ここ数日魔物の肉を口にしてはいないが・・・
思えば、変態に魔物の肉を勧めた時の拒絶のしようは異常だった。魔物の肉を食べたら何が起きるのだと変態に問い詰めたいところだが、カノンがいる手前それはできない。
変態は俺の奴隷だが、カノンは俺を案内しているこの国の騎士だ。俺が魔物の肉を食べていたことが不都合なことだったとしたら、それを知られるのは危険だ。
体質だと笑い話で済めばいいが、魔物だとか騒がれたら大変だ。
「では、どちらの国から？」
「遠い国から・・・たぶん、言ってもわからないよ。それじゃ、俺が城にいる間、米が食べられる店を探しといてくれるか？」
「わかった。」
「スララ、王都ではこいつと一緒にいてくれるか？」
「ぷるん」
「それにしても、何度見てもすごいな。マーモは魔物と言葉を交わせるのか？」
「いや・・・正直こいつらの言ってることはわからない。けど、こいつらはわかっているから・・・カノンが言っていることだってわかっているから、一方的に話すことはできるよ。」
「そうなのか？」
「・・・」
「何も反応がないな。」
「当たり前だよぉ。人間と意思疎通する意味なんてないしぃ。マモマモはわかってないみたいだけど、魔物は人間を下に見ているからぁ、マモマモ以外には虫か食料程度の存在という意識しかないからね。」
「まさか、スララまで・・・」
こんな純粋そうなスララまでも、人間を下に見ているという事実にがっくりとする。スララには、そういうわけ隔てたことをして欲しくなかった。あと、ムカナも。
まー、ムカナは完全に人間を食料と思っているからな。いまさら肩を落とすこともないが。
「ウサミとムカナは、外で待っていてくれるか？中に入っても混乱を招くだろうし・・・リュウコとリューカは人型になって、俺と一緒に来てくれ。」
「わかったぁ。」
「仕方がないわね。はぁ、なんで私がこんなことを。」
「私も、人間の姿になれれば・・・せめて、守様のパンツの中に入る大きさになれれば！」
「もしそれができたとしても、俺のパンツに入れないからな。」
「そんな！」
「残念だったねぇ～キャハ」
「うぅ・・・」
俺に言われてすぐに、ウサミとムカナは遠くに見える森の方へと消えていき、リュウコとリューカは人間の姿になる。黒髪に赤い瞳のリュウコと白髪に糸目のリューカ。どちらも地味な顔で、化粧をすれば化けそうなくらいしか特徴がない。どちらが目立つかと言われれば、白髪のリューカの方だろう。
それでも、俺が自然と目で追うのはリュウコなのだが。
「リュウコ・・・」
「・・・何？」
「本当に口数少なくなるよな。俺はこっちの方が話しやすいから、いつもみたいに話して欲しいけどな。」
「そうなの？」
「当たり前だろ。俺は人間だから、話すのもやっぱり人間の方がしっくりくる。」
「・・・そうなんだ。」
「え、人間！？」
「何か？」
「いや、なんでも・・・」
まるで俺が人間であることに驚いているような変態には、絶対に後から魔物の肉を食べると人間がどうなるか聞くとして、今はこれ以上余計なことを言わないように願うばかりだ。
そうこうしているうちに、俺たちは王都の中へと入っていった。
兵士が守る大きな門をくぐると、むわっとした熱気に包まれる。大きくなる喧噪に様々な匂いが混ざった空気。
遠くから見た時は、少し現実離れした城下町だと思ったが、確かにここに人がいて生活をしているのを肌で感じた。
当たり前だけど、俺は異世界に来たんだなって、あらためて実感する。
大声を張り上げて客を呼ぶ店が並んだ通りを抜け、人通りは減らないがどこか静かになった大通りを歩く。
時折穴が開いていたりしていた道が、歩きやすい平らな道に変わると、歩いている人間も服装から金持ちだと分かるような人になって、道の先に城門が見えた。
「ここは、貴族が使うような店がならんでいるよ。宝飾店だとか、服飾店だとか・・・そういえば、珍しい食材も扱っている店があったはずだよ。」
「ならここで買って行くのもありだな。頼んだ。」
「わかった。米以外に何か所望のものはあるか？」
「醤油とか味噌とか・・・和食的なものが欲しいな。」
「わしょく？」
「あーわからないか。まぁ、米に合いそうなものをよろしく。」
「了解。さて、またよろしく頼む、スライム。」
「・・・」
「またな、スララ。」
「ぷるん」
変態には答えなかったスララが、俺には嬉しそうに体を震わせて答える。優越感だな。
変態たちと別れると、城に向かうメンバーである俺、リュウコ、リューカ、カノンの４人になった。
あらかじめカノンが手を回していたおかげで、俺たちはすんなりと城門をくぐって、城の敷地内に通される。
これが終われば、変態が調達した米をみんなで食べようと考えている俺には、気づかなかった。悪意がすぐそばまで迫っていることを。
