電脳コンプレックス

第三章 「きみをしること」

Part2 「星の屑」 その5

「なかなか、雲行きが怪しいな」

「冗談じゃない……こんなの、どうするんだ」

「すべてまともに相手をするの得策ではないな。私とて、失敗の可能性くらいある。一瞬の隙を立体的に狙われれば厄介だ。

　とはいえ真っ当でない方法を――この【剣】を使うにしても、補足範囲が足りていない。広く展開されすぎている。やはり多すぎるな」

　ジンはため息をついてつま先で地面を何度か叩く。

　苛立っているように見える。ストレスを吐き出すように荒く空気を吐き出して。

　視線を横の大貴に注いだ。

「おまえにもう一度、言っておく。私の目的は、このイベントを性急に終わらせることだ。それを妥協する気はない。

　そして、その実現は――なにも私の手でなくてもいい」

　その意味が分かるか。ジンはそう目で訴えていた。

　理解できる。大貴は頷いた。

　願いがあって、それが結果として実現しさえするのなら、自分が当事者でなくてもいい。

　それは、誰かの幸せを祈ることと同じ気持ちだった。

　それは、それならば、大貴にもよく理解できる。

「チームを２つに分ける。ひとつは陽動、ひとつは奇襲だ。『おまえたち』はそのまま進撃だ。――そして、タイキ」

　言葉の中に出た『おまえたち』には一切触れず、ジンはタイキにまた視線を刺した。

「この場の敵は私が全て受け持つ。お前は突破しろ。私が援護をしてやる」

「突破って……どうやって？　それに、どこへ行けっていうんだよ」

「お前にも願いがあるのだろう？」

　それに従えばいい。

　そう言う代わりに、ジンは大貴の胸を小突いた。口端を僅かに吊り上げ、目を細めた。

「ここは私に任せて、先に行け」

　――酷い台詞だった。安っぽい。月並みすぎる。あまりに、ひどい。

　たとえ大貴がジンの足元にも及ばない力量であっても、生存の可能性はふたりで戦った場合の方が高いはずだ。

　なんなら盾にでもすればいい。この鋼鉄の体は、それくらいしかできないものだ。

　なぜ。たったひとりでなど。――なぜ。

「私一人の方がこの場を無傷で収められる。先の手並みは見ただろう。そして、私の周辺でのみ【剣】の効力は発揮できる。お前のフォローを考えない方が安全にこの敵の数を処理できる」

「だけど……！」

「言い方を変えよう。タイキ。もう一度だけ言ってやる。……お前の願いは私に殉じることか？」

「それは――」

　ジンは答えを許さなかった。大貴に背を向ける。

　わかり切っているのだ。大貴はジンに命を賭ける理由はない。大貴の願いは別にある。

　理由なく時間は使えない。大義なく命は燃やせない。今の大貴は特に。

　でなければ。大貴は痛みと熱を伴ってまでここで戦っている意味が、なくなってしまう。

「――意味。願い。理由……か」

　またこの話だ。またこの疑問。

　長い間、ぐるぐると繰り返されてきた藤林大貴の命題だ。

　そして、これはもう既にひとつの回答を得ている。

　回りめぐり、そしてようやく、たどり着いた答え。

「理由なんて後からついてくる。凝り固まった理屈より、俺は今、自分が納得できる選択をする」

「……邪魔だと言っている」

「わかってる。だから、ジンさんの言う通りにはする。けれど、あんたはこのまま放っておけない」

　背中を向けたままのジンに、大貴は言った。

　ジンは振り返らない。問答を認める気はないのだ。

　そんなやり取りのできる時間はない。大貴にもそれは理解できる。

　槍を構え、じわじわとこちらを包囲し近づいてくる【異形】の軍団を見やる。大貴の行動に意を向ける気配はない。

　――そう。真実、余裕のある状況ではないのだ。

　この【異形】の軍勢が相手だ。如何なる手練れのプレイヤーといえど、それらを全て返り討ちにできるビジョンはまったく見れない。

　ジンとて、いくら真っ当でない方法を持っているとはいえ、全霊を賭して戦う必要がある。大貴が座れる席はない。ジンの中には、大貴が収まれる隙間など、最初からないのだ。

　――おまえになど、構っていられるか。

　――だから、好きにしろ。

　その背は語っていた。

　大貴の意思を認めると。

「……すぐに戻ります。それまで、どうか無事でいてください」

「とっとと終わらせてこい。おまえの目的も、このイベントもだ。私をここの抑えに使うんだぞ？　それくらいやってもらわなければ困る。……だが、まぁ――もっとも、だ」

　槍を構える背中を崩さず、振り返らず、決して視線を逸らさず、ジンは言った。

　相変わらず抑揚のない、感情を排した声。

　だがそこに――大貴は、ジンの不敵な微笑を垣間見た。

「せいぜいその辺りで寝ているなよ。後続の私に踏まれるからな」

　嘘ではない。本当に本気で、ジンはそうするつもりだ。それだけの気迫が芯に宿っている。それだけの熱量がある。

　これは、大貴を幾度となく支えてきた背中に似ている。大貴は数え切れないほど、この背中に助けられている。

　強く、大きな背中。

　――ああいう背中になれたなら。

　自分の羨望に気づいて、大貴は思考を打ち切った。憧れるのはいい。だが、今は目の前に集中しなければ。

「いいな。合わせろ」

「わかった」

　口から細く息を吐き出す。靴底で地面を擦り、スタンスを広げる。

　胸が脈打つ。鼓動に応じ、エネルギーの砂が抵抗なく身体の末端にまで行き届く。

　準備は整った。あとは。

「いくぞ――」

　ジンが動いた。槍から衝撃の砲弾が飛ぶ。間髪入れずに大貴がそれに追従する。

　眼前で先行する衝撃が【異形】を貫いた。真正面からの一撃。【異形】も両腕を十字に構えて防御の姿勢を取っている。

　このまま勢いに乗せて攻撃したところで、大貴ではこの【異形】にさえダウンも奪えないだろう。

　ならば、抜け。

　直感した。拳を収める。ただ走る。

　防御する【異形】の脇を抜ける。エネルギーを一点に集め、瞬間的に開放。地面を蹴り上げ、加速。紫電が足首に巻きついた。水面を滑るように低く跳ぶ。

　背後で絶叫が聞こえる。あるいはこれは、武具の轟きだろうか。エネルギーが点に固まり、衝撃を起こして瓦礫を揺らした音かもしれない。

　【異形】の平伏した音か。もしくはジンが潰れた音か。

　確認はできない。振り返れない。

　そうすれば、大貴はきっと足を止めてしまう。

　走れ。走れ。走れ。

　共に走る赤い衝撃の影になる。両腕を広げ、あるいは拳を固め、もしくは飛びかかり、迫り来る【異形】の股を抜ける。拳をいなす。頭上を飛び越える。

　ミートしなくても、圧のみで大貴の体を押し戻し、マントの裾を破り、白い装甲を焼き焦がす。それだけでも、球体関節から吹き飛んでいきそうな力の刃の連なりだ。

　空気に乗って、死を司り幾多の剣が大貴を切り刻む。痛い。ストレスが身体の性能を徐々に削り取る。

　それでも、止まれない。

　先行する衝撃が遂に消え去った。正面の【異形】が一本角を手に取り巨大な一振りの剣としている。感情はない。だが強い圧力だ。

　対峙して、はじめてわかる。その無色の暴力。その無垢な刃。その透明な殺意。

　違和感が強くなる。記憶の中のそれと寸分狂いない殺傷能力。それでも違う。本物とのギャップが強まる。

　これは、狂っていない。血に飢える貪欲さ。闘争に向けた狂気。それを模倣しているだけのマリオネットに過ぎない。

　大貴の知る【異形】のアイデンティティの一切が、これらからはごっそりと抜け落ちているのだ。

　【異形】の剣が迫る。横薙ぎの一閃。大貴の体を上下に分断するには十分すぎる一太刀。

　大貴は地面を蹴り上げた。強い圧力に満ちた一刀。正面から受けて立つには各部の剛性に不安がある。下に潜って回避すれば、圧力と瓦礫の間でぺしゃんこにされる。

　大貴が跳び上がる。【異形】の剣が圧力をぶちまけ水平線と平行を描いた。

　瓦礫が破砕され、周囲を衝撃と礫が乱れ狂う。唯一、その死角は。

　【異形】の躯体。衝撃にも瓦礫にも芯を折らず剣を振るえる強靭な肉体。その影ならば。

　大貴のつま先が【異形】の肩に乗った。真正面よりも激減している衝撃と瓦礫の嵐。大貴でも怯まず次の行動に移れる程度の痛みで回避ができた。

　【異形】の肩を蹴る。衝撃も瓦礫も【異形】自身も背後に捨て置き、更に先へと加速する。

　あるいは振り上げられた剣を握る手の甲を、こちらを標的に定める額を、差し向けられた頑強な刀身を足場にして――加速する。

　なんてことはない。難しいことではない。

　痛みと熱をより鋭敏に感じている。

　この体は破壊されることに慣れすぎた。そして、いつの間にか破壊することにも慣れ切っている。

　暴力の始点と終点を、この体は熟知している。

　殺意。狂気。使命感。野心。悦楽。暴力を構成する雑多な要素。

　この体とそれを取り巻いていた様々は、暗く濃密な時間、それらに絡み取られていた。

　この体は暴力そのもの。暴力のための鋼鉄の肉体だ。

　暴力を起源とするこの体。

　それに暴力の終点たる痛みが伴って、始点である攻撃の予兆を感じ取れないはずがない。

　左胸の熱がしんしんと深まる。エネルギーを励起する。

　フレームの中を力の奔流が荒れ狂い、一点、蹴り足で爆発する。

　【異形】の背中が砕け散った。大貴の蹴り足も骨身が震える。そして。

　――尚、加速して。

　今、最後の【異形】を抜き去った。

　依然として止まない音。爆発。絶叫。破壊。崩壊の気配が連続する。

　大貴は走る。先を見据える。頑丈そうな足場を見つけ、激流のようなエネルギーを細く、絹糸を織るように扱う。

　それまで握ることさえ出来なかったエネルギーの手綱を指先で摘む。暴れ狂う荒馬を指先ひとつで制するような、繊細な制御だ。

　意識を集中させ、体内で刻まれるリズムに耳を傾け――。

　そこだ、というタイミングで足場を蹴った。

　緑色の閃光が瞬き、大貴の体はより高速のステージへと押し上がる。

　砕かれた市街地を走り抜け、やや行政区を横目に高台へと登り切り――。

　大貴は、そこに辿り着いた。

　否。正しくは。

　――戻ってきたのだ。