涙の紅葉
エルのまっすぐな言葉と、三つの魔法が放つ温かな光を受け止め、秋の女王はしばらくの間、言葉を失ったようにじっとうつむいていました。
冷え切った城の広間に、二人の静かな息づかいと、パチパチとかすかに揺らめく魔法の光の音だけが響いています。
やがて、女王の長い睫毛がゆっくりと震え、その瞳から一粒の大きな涙がぽろりとこぼれ落ちました。
その涙は、これまでの凍てついた冷たいものではなく、春の訪れを告げる雪解け水のように、どこか温かく柔らかい輝きを帯びていました。
玉座の床にその涙がぽとん、と落ちた瞬間――不思議なことが起きました。
ぽとん。
また一つ、涙が床に落ちます。
すると、涙が触れたその場所から、まるで魔法のように鮮やかな赤い葉っぱがパッと芽吹くように生まれたのです。
一枚、また一枚。
あっという間に十枚、二十枚と、城の冷たい石畳の上を埋め尽くすように、見事な紅葉の葉が次々と広がっていきました。
「これは……私の……」
女王は自分の頬に触れ、驚いたように目を見開きました。
長年閉じ込めていた悲しみは消えたわけではありませんでしたが、それはもう凍りついた棘ではなく、胸の奥で静かに息づく大切な思い出へと姿を変えていたのです。
エルは優しく微笑みながら、そっと女王の手を取りました。
「私は……秋を嫌っていたんじゃないわ」
女王は震える声で、ようやく自分の本当の気持ちに気づきました。
「大切な人を失った悲しみが怖くて、その思い出に向き合うことから、ただ逃げていただけなのね……」
女王の瞳からあふれる涙は止まりませんでしたが、その表情には長年の重荷がすっきりと消えたような、穏やかな美しい笑みが浮かんでいました。
エルはその手をしっかりと握り返し、温かくうなずきました。
「うん。悲しい思い出も、寂しかった時間も、全部大切にしていいんだよ。だって、それだけ誰かを深く愛していた証拠だもの」
その瞬間でした。
エルの手の中にある三つの魔法がまばゆい金色の光を放ち、女王の胸元へとふわりと溶け込んでいきました。
同時に、お城の大きな窓ガラスがパッと開き、そこからあふれんばかりの金色の光が、眠りの森全体に向けて勢いよく飛び出していきました。
世界を縛り付けていた凍てついた魔法が解け、長長い冬の眠りから覚めた森が、ついに本来の色彩を取り戻すための息吹を始めたのです。
女王は窓の外の空を見上げ、そして目の前にいる少女に、心の底からの優しい笑顔を向けました。
こうして、ひとりの少女の勇気と優しさが、冷たく閉ざされていた女王の心を完全にとかし出したのでした。
