秋の女王
三つの魔法――「ぬくもり」「思い出」「勇気」をすべて手に入れたエルとポポは、ついに秋の女王が眠るお城の大きな扉を開けました。
お城の中は、外の静けさとは打って変わって、まるで時が完全に凍てついたかのような、どこか冷たくて重苦しい空気に満ちあふれていました。
足音をひそめながら長い回廊を抜けると、その中心にある広大な広間へとたどり着きました。
広間の中央には、美しくもどこか儚い、巨大な玉座がそびえ立っています。
その玉座に腰掛けていたのは、一人の女性――秋の女王でした。
彼女の髪は夜空を染める夕焼けのように長く鮮やかな赤色をしており、頭には凍てついた氷細工のような黄金の冠が輝いています。
しかし、彼女の瞳は固く閉ざされ、その美しい頬には、乾くことのない切ない涙の跡が痛々しく残されていました。
「あなたが……秋の女王様……」
エルがそっと息を呑みながら近づくと、女王はゆっくりとその重たげな瞼を開けました。
女王の瞳の色は、すべてを失った冬の空のように冷たく澄んでいました。
彼女はエルを見据えると、かすれて震える声で冷たくつぶやきました。
「どうして……ここへ来たの。どうして、私を眠りから起こしたのよ」
その声には怒りではなく、深い、あまりにも底知れない絶望と悲しみが満ちていました。
エルはひるむことなく、しっかりと女王の目をまっすぐ見つめました。
「村に秋を返してほしいの。木々も、動物たちも、みんな温かい秋が来るのを待っているから」
それを聞いた女王は、痛ましげに顔を歪め、自嘲するように小さく笑いました。
「秋なんて、来ないほうがいいのよ……あんな季節、二度と来なければよかったんだわ」
「どうしてそんなこと言うの？」
ポポが心配そうにエルの肩から身を乗り出して尋ねました。
女王は玉座の肘掛けにそっと手を置き、遠い過去を見つめるように視線を虚空に向けました。
「秋がやってくると、必ず大切なものが私の手からこぼれ落ちていってしまうの。大好きな友だちも、笑い合った日々も、すべてが風にさらわれて遠くへ行ってしまった。秋は、私からすべてを奪っていく残酷な別れの季節なのよだから私は、この世界から永遠に秋を奪って、時間を止めたの」
女王の言葉には、かつて人間だった頃に味わった、引き裂かれるような別れの痛みがそのまま凍りついていました。
彼女はただ、これ以上大切なものを失う怖さから逃れるために、世界全体の時間を凍結させていたのです。
エルは悲しそうに眉を下げましたが、すぐに両手を胸元にあてました。
彼女のポケットからは、「ぬくもり」「思い出」「勇気」という三つの美しい光が、柔らかく、けれど力強くあたたかな輝きを放ちながら浮かび上がりました。
エルは一歩前に進み、その光をそっと女王の前に差し出しました。
「確かに、秋は別れの季節かもしれない。大切な人と離ればなれになって、すごく寂しくて、泣きたくなることもあるよ」
エルの声は、静かな広間に優しく響き渡りました。
「でもね、それだけじゃないんだよ。きつねさんと食べたスープの温もりも、おばあちゃんと歩いた思い出も、そしてここまで怖くても一歩を踏み出せた勇気も……全部、秋が私に教えてくれたものなの。秋は、別れだけじゃなくて、大切な人と出会ったことの素晴らしさも全部、胸に刻んでくれるんだよ」
エルの真っ直ぐな言葉と、三つの魔法の温かな光が、凍てついた広間の空気をゆっくりととかしていきます。
ポポも小さな手を合わせて、「そうだよ！ ひとりぼっちなんかじゃない、みんな心の中で繋がっているんだから！」と一生懸命に声を絞り出しました。
女王の瞳から、それまで止まらなかった冷たい涙が、ふっと驚いたようにピタリと止まりました。
彼女は自分の胸の前で優しく揺れる三つの光をじっと見つめ、その凍りついていた心の中に、何十年ぶりかの温かい風が吹き抜けるのを感じていたのでした。
