月夜の橋
「ぬくもり」と「思い出」の二つの魔法を手に入れたエルとポポは、いよいよ最後の魔法である「勇気」を探すため、夜の帳が下りた森を進みました。
空を見上げると、いつの間にか雲が晴れ、美しい満月が冷たくも優しい銀色の光を森全体に投げかけています。
しかし、進むにつれて周囲の木々はますます険しくなり、やがて二人の目の前には、底の見えないほど深く暗い大峡谷が立ちはだかりました。
峡谷の向こう側には、秋の女王が眠るお城の尖塔がぼんやりとシルエットを浮かべています。
そして、その絶壁を繋ぐ唯一の道として、古びた一本の古い吊り橋がかかっていました。
だが、その橋は長い年月と冷気にさらされてボロボロに朽ち果てており、風が吹くたびにギシギシと頼りない音を立てて大きく揺れています。
「あんな橋、絶対に渡れないよ……！」
ポポは恐怖のあまりエルの髪にしがみつき、ブルブルと震え上がりました。
エルもまた、足元に広がる底知れぬ闇と、崩れ落ちそうな板切れの橋を目の当たりにして、思わず足がすくんでしまいました。
「やっぱり、無理かもしれない……引き返そうか」
そんな弱音がエルの喉まで出かかりました。
そのとき、夜空の高いところから、一枚の鮮やかな紅葉がひらひらと風に舞いながら落ちてきて、エルの震える手のひらにそっと乗りました。
冷たく、しかし確かな存在感を持つその葉に触れたとき、エルの心に温かい記憶がよみがえりました。
きつねと分かち合ったスープの温もりも、おばあちゃんと歩いた落ち葉の小道も、すべてはこの先にいる女王に笑顔を取り戻すために繋がっているのです。
エルは深呼吸をし、その赤い葉をギュッと強く握りしめました。
「怖くないと言ったら嘘になる。だけど……進まなきゃならないんだ」
エルは意を決し、ギシッと音を立てる朽ちた橋へ、一歩を踏み出しました。
板がきしむたびに心臓が早鐘を打ちますが、エルは視線をしっかりと向こう岸に見据え、また一歩と足を前に進めました。
ポポもエルの頭の上で必死に目をつむりながら、「エル、がんばれ……！ ぼくも一緒だよ！」と声を張り上げます。
二人が最後の板を踏みしめ、反対側の岸へと飛び移った瞬間――ゴゴゴという音とともに、後ろにかかっていた古い橋は音を立てて崩れ去り、谷底の闇へと消えていきました。
もう引き返すことはできません。
しかし、その代わりに、エルの両手の中で、今まで見たこともないほど力強く、琥珀色に輝く美しい光がパッと花開きました。
「これって……！」
ポポが目を見開いて叫びました。
「うん、最後の魔法、『勇気』だわ」
栗の王さまが言っていた三つの魔法が、いま、すベてエルの手の中に揃いました。
勇気とは、決して恐怖を全く感じないことではなく、たとえ怖くても、大切なもののために震える足を一歩前に踏み出すことなのだと、エルは心から実感していました。
胸の奥から湧き上がる確かな温もりと力を感じながら、エルとポポは、秋の女王が待つお城の門へと力強く歩みを進めるのでした。
