思い出の木
温かなきつねの小屋をあとにして、エルとポポはさらに森の奥深くへと足を進めました。
冷たい秋風が頬を撫でる中、二人の目の前にふっと視界が開け、そこには見たこともないほど巨大で、天を仰ぐような一本の古い木が立っていました。
その木の枝には、無数の小さな実が鈴なりに生い茂っており、それぞれが淡く透き通るような不思議な光を放っています。
「ここは『思い出の木』だね」
ポポが感嘆の声を漏らしながら、エルの肩の上でじっと木を見上げました。
「この実の一つひとつには、この森に暮らす生き物や、かつてここに訪れた人たちの記憶が詰まっているんだよ」
エルはそっと近づき、一番近くの枝から垂れ下がっていた小さな実に指先で触れてみました。
すると、触れた瞬間に実がふわりと柔らかい光を放ち、エルの頭の中に鮮やかな映像が流れ込んできました。
どこかの誰かが笑顔で家族と夕食を囲んでいる日、大切な友だちと泣きながら手を振った日、新しい草花を見つけて飛び跳ねた日。
それはまるで、見知らぬ誰かの人生のアルバムをそっと覗き見しているような、不思議で温かい感覚でした。
「すごい……みんなの思い出が、この木に実っているんだね」
エルがつぶやくと、ポポは静かに出された別の実を指さしました。
「エル、君自身の思い出を探してみるといい。きっと、この木のどこかに君の記憶の実もあるはずさ」
エルは大きくうなずき、たくさんの実の中から、自分の胸がかすかに締め付けられるような、懐かしい香りのする実を選びました。
その実にそっと触れた瞬間、エルの視界が優しいセピア色の光に包まれました。
そこに映し出されていたのは、まだ幼かった頃の自分と、今はもう天国へ行ってしまった優しいおばあちゃんの姿でした。
二人は手をつなぎながら、カサカサと音を立てる落ち葉の敷き詰められた小道を、楽しそうに笑いながら歩いていました。
「おばあちゃん、見て！ この赤い葉っぱ、とってもきれいだよ！」
「そうだね、エル。秋の訪れは、いつだって私たちに素敵なプレゼントをくれるんだよ」
忘れていたはずの温かな記憶が、波のようにエルの胸に押し寄せてきました。
あまりの懐かしさと愛おしさに、エルの瞳からぽろりと一筋の涙がこぼれ落ちました。
しかし、その涙は決して悲しいものではなく、大切だった時間を思い出せたことへの深い感謝と喜びからくるものでした。
エルが涙をぬぐうと同時に、手で包み込んでいた木の実が、眩いばかりの金色の光を放ちました。
栗の王さまが言っていた二つ目の魔法、『思い出』が、いまエルの手の中にしっかりと形となって現れたのです。
「やったね、エル！ 二つ目の魔法が手に入ったよ！」
ポポが嬉しそうにパタパタと羽を震わせました。
エルは金色の光を胸のポケットに大切にしまい込み、おばあちゃんとの思い出をくれた大木にそっとお辞儀をしました。
悲しみだけでなく、過去の美しい思い出もまた、人間を強く優しくしてくれる大切な宝物なのだと知ったエルは、最後の魔法を探すため、さらに力強く歩き出すのでした。
