冬を待つきつね
栗の王さまから教えられた通り、エルとポポは森の北の外れへと向かいました。
うっそうとした木立を抜けると、目の前にぽつんと小さな木の小屋が現れました。
煙突からは細い煙が立ち上っており、近くにはきれいに薪が積み上げられています。
「誰かいるみたいだよ」
ポポがエルの肩からひょっこり顔を出してささやきました。
エルがそっと小屋のドアをノックすると、中からガサゴソと音がして、やがてドアがゆっくりと開きました。
そこから顔を出したのは、ふさふさとした赤い尻尾を持った一匹のきつねでした。
きつねは前足に大きな薪を抱えており、エルたちの姿を見ると思わず目を丸くしました。
「やあ、こんなところで人間の子に出会うなんて珍しいね。僕は冬支度で忙しいんだ」
きつねは困ったように笑いながらも、たくさんの薪を一度に運ぼうとしてバランスを崩しそうになりました。
「あぶない！」
エルはすぐに駆け寄り、きつねの抱える薪の半分を自分の腕で受け止めました。
ポポも小さな体で必死に薪の端を支えます。
「ありがとう、助かったよ。一人じゃ大変だったんだ」
「どういたしまして。ケガがなくてよかった」
「うん、ありがとう」
きつねはほっとしたように息をつき、二人を小屋の中へ招き入れてくれました。
小屋の中は、暖炉の火がパチパチと音を立てて燃えており、部屋中がとても温かな空気に包まれていました。
きつねは大きな鍋から、湯気の立つスープをお皿にたっぷりとよそってくれました。
「よかったらどうぞ。かぼちゃと根菜をじっくり煮込んだスープだよ」
「わあ、おいしそう」
エルがスプーンでスープをすくい、一口飲んでみると、優しい甘さと深いコクが口いっぱいに広がりました。
「すごく……おいしい」
「寒い日はね、こうしてみんなで、あるいは誰かと一緒に温かいごはんを食べるのが一番あったかいんだよ」
きつねは嬉しそうに目を細めました。
その言葉を聞いた瞬間、エルの胸の奥がじんわりと熱くなり、ポカポカとした心地よい感覚が全身に広がっていきました。
ふと見ると、エルの胸元からふわりと柔らかなオレンジ色の光が浮かび上がりました。
それは栗の王さまが言っていた、一つ目の魔法に違いありませんでした。
「わあ、光ったよ！ これが『ぬくもり』だね！」
ポポが飛び跳ねて大喜びします。
「これが『ぬくもり』……」
エルは胸の光を優しく包み込みながら、きつねに心からの感謝を伝えました。
「あなたのおかげで『ぬくもり』が手に入ったよ。ありがとう」
こうして最初の魔法を手に入れたエルは、温かな優しさを胸に抱きながら、次の目的地である『思い出』を探す旅へと再び歩み出すのでした。
