栗の王さま
紅葉の湖をあとにして、さらに奥へ進むと、それまでの木立が嘘のようにぱっと開けた広大な場所にたどり着きました。
そこには、地上から天を突くほどに圧倒的な大きさを誇る、巨大な栗の木がそびえ立っていました。
太い幹は何人もの大人が腕を回しても届かないほどで、緑の葉の隙間からは、まるでお家のように立派な枝ぶりが幾重にも広がっているのが見えます。
「うわあ、すごい大きさ……！」
エルが思わず感嘆の声を漏らすと、頭の上でポポがピョンと飛び跳ねました。
「ここは『栗の木広場』さ。あのてっぺんに住んでいるのは、この森の長老でもある『栗の王さま』なんだよ」
見上げると、巨大な栗の木のてっぺん、一番日の当たる特等席に、どっしりと腰掛けた小さな影がありました。
エルとポポがゆっくりと幹の階段を登っていくと、そこにはふっくらとした髭を蓄え、頭にどんぐりの殻よりもさらに小さな、黄金色の王冠をちょこんとのせた栗の王さまが待ち構えていました。
王さまはフンと誇らしげに鼻を鳴らすと、小さな杖をトントンと地面につきました。
「よくここまでたどり着いたな、人間の子よ。お前たちが秋を取り戻しにきたことは、この森の風からちゃんと聞き及んでおるぞ」
「栗の王さま、どうすれば秋の女王を目覚めさせることができますか？」
エルがまっすぐな目で問いかけると、王さまはふっと優しい笑みを浮かべ、持っていた杖をふわりと宙に大きく振りました。
すると、王さまの杖の先から、夜空の星屑のように眩しい三つの光が飛び出し、エルの目の前でぽかぽかと温かく浮かび上がりました。
一つは柔らかなオレンジ色の光。
一つは懐かしい香りを漂わせる金色の光。
そしてもう一つは、力強く揺らめく琥珀色の光でした。
「秋を取り戻したいのなら、この『三つの魔法』を集めなさい」
王さまが厳かに告げました。
「三つ？」
エルがオウム返しにつぶやくと、王さまは一つずつ指を折りながら説明を続けました。
「そうだ。『ぬくもり』、『思い出』、『勇気』。この三つの魔法の力が揃わなければ、凍てついた秋の女王の涙を止めることはできんのじゃ」
ポポはその三つの光を興味津々で見つめながら、「なんだか難しそうだな……」と小さく頭をかきました。
しかし、エルはひるむことなく、その光をしっかりと見据えて大きくうなずきました。
「わかりました。私、その三つの魔法を必ず集めてみせます」
エルの決意に満ちた返事を聞いた栗の王さまは、「ほう、なかなかの胆力じゃな」と満足そうに髭を揺らしました。
「よかろう。最初の魔法である『ぬくもり』は、この森の北の外れにある古い小屋に住む者が持っている。さあ、行くがいい！」
王さまの力強い声援を背に受けて、エルとポポは新たな目的地へ向けて歩き出しました。
秋を取り戻すための具体的な道筋が示され、エルの胸には、不安よりも大きな希望の炎がしっかりと灯っていたのです。
