紅葉の湖
ポポを新しい相棒に迎えたエルは、さらに深く森の中へと歩みを進めました。
頭上の木々は相変わらず青々とした葉を茂らせていましたが、足元を流れる小さな小川の水は、どこか冷たく透き通っていました。
しばらく歩くと、木々の隙間がパッと開け、目の前に広大な湖が姿を現しました。
その湖を見て、エルは思わず息を呑みました。
周囲の山や森の木々はすべて緑色であるというのに、この湖の水面だけは、まるで絵の具を溶かしたように鮮やかな真っ赤な紅葉の葉で埋め尽くされていたのです。
水面は風ひとつない鏡のように静かで、落ち葉がびっしりと敷き詰められた赤い絨毯のようでした。
「ここは『紅葉の湖』さ」
ポポがエルの肩にちょこんと乗りながら、小さな声で説明しました。
「普段なら、秋になると森全体がこうやって赤く染まるはずなんだけど、今はこの湖の水面だけに、かつての秋の魔法が閉じ込められているんだよ」
エルは湖のほとりへ歩み寄り、そっと水面を覗き込みました。
すると、そこに映っているのは空や木々の姿ではなく、まるで古い絵本のように動く、見知らぬ景色でした。
映し出されていたのは、今よりもずっと昔の温かな森の姿でした。
画面の中には、小さな可愛い家が建っています。
その家の庭で、長い赤髪をした小さな女の子が、楽しそうに落ち葉を集めては花束のように束ねて遊んでいました。
女の子の顔には、この上なく幸せそうな満面の笑みが浮かんでいます。
「これは一体なに？」
エルが尋ねると、ポポはしんみりとした声で答えました。
「あれはね、今ではすっかり眠ったままの『秋の女王』が、まだ人間だったころの記憶だよ」
湖の中の少女は、誰よりも秋を愛していました。
毎年、森の色づく季節がやってくると、一番綺麗な落ち葉を集めて小さな家を飾り付け、森の動物たちと一緒に収穫を祝っていたそうです。
しかし、ある年の秋のことでした。
少女にとってかけがえのない一番の大切な友だちが、遠い場所へ行ってしまいました。
二度と戻らない別れを経験したその日から、少女の心から笑顔が消えてしまったのです。
「それ以来、少女は秋が嫌いになったんだ」
ポポは悲しそうに耳を伏せました。
「『秋は、大切な人を奪っていく別れの季節だから、もう二度と来てほしくない』って、そう強く願ってしまったのさ。その強い願いと悲しみが魔法になって、彼女自身を秋の女王に変え、この森の時間を止めてしまったんだよ」
エルは湖の水面に映る、かつての少女の寂しそうな横顔をじっと見つめました。
冷たい風が水面を撫で、赤い葉を一枚、静かに揺らしました。
「秋は、別れの季節……か」
エルがつぶやくと、ポポは小さくうなずきました。
けれど、エルはゆっくりと首を横に振りました。
「でもね、秋には別れだけじゃないよ」
ポポは不思議そうに首をかしげました。
「そうかな？」
「うん。だってみて、私は今日、この森でポポに出会ったもの。それに、きつねさんや、たくさんの素敵なものにだって、これから出会えるかもしれない」
エルの言葉を聞いたポポは、ハッとしたように目を見開きました。
その瞬間、静まり返っていた湖の水面に、ふわりと小さな波が幾重にも広がりました。
水面に映っていた昔の少女の悲しそうな顔が、まるですっと雪解け水のように優しく微笑んだような気がしました。
風が吹き抜け、湖の赤い葉が一斉にざわめきます。
それは、凍りついていた女王の悲しみに、初めて吹き込んだ温かな風のようでした。
エルとポポは湖をあとにして、秋のを取り戻すために次の場所へと、しっかりと前を向いて歩き出すのでした。
