どんぐりの妖精
村の境界線を越え、青々とした葉を茂らせる木立のトンネルを進むにつれて、周囲の空気はますます冷たさを増していきました。
太陽の光は分厚い樹冠に遮られ、地面には冷たい青色の影が落ちています。
風が吹くたびに、カサカサと固く乾いた葉擦れの音が耳障りに響き、まるで森全体が何かを警戒して息を潜めているかのような緊迫感が漂っていました。
エルは足元に気をつけながら、慎重に一歩一歩を進めました。
「この道の先には誰もいないのかな……」
不安が胸をかすめかけたそのときでした。
前方のうっそうと茂る古い大木の根元あたりから、か細く、それでいて切実な声が聞こえてきたのです。
「たすけて……誰か、たすけてよ……」
エルは足を止め、耳を澄ませました。
声のする方へそっと近づいてみると、そこには驚くべき光景が広がっていました。
直径数メートルもある巨木の根元のくぼみに、大量のどんぐりが山のように積み上げられており、その山の底から、小さな帽子をかぶった足がジタバタとバタついていたのです。
「大変！」
エルは駆け寄ると、両手を使って一生懸命にどんぐりの山をかき分け始めました。
ゴロゴロと音を立てて硬い木の実が転がり落ちていき、やがて山の一番下から、真っ黒な煤と土まみれになった小さな生き物がポコリと飛び出しました。
その小さな生き物は、頭についた枯れ葉をパタパタと払いながら、荒い息を整えて立ち上がりました。
「ふう、危うくどんぐり漬けの干物になるところだったよ……助けてくれてありがとう、お嬢さん！」
見上げると、それは手のひらに乗るほど小さな姿をした、愛らしい妖精でした。
頭にはどんぐりの殻斗で作られた可愛らしい帽子をかぶり、背中には薄いセミの羽のような透明な羽を震わせてピョンピョンと跳ねています。
「怪我はない？」
とエルが心配そうに覗き込むと、妖精は胸を張って「うん、平気さ！」と元気よく答えました。
「ぼくはポポ。この森の端っこでどんぐりを集めている、どんぐりの妖精さ。君は人間の子だね？ こんな緑のままの不気味な森に、一体どうして一人で来たんだい？」
ポポと呼ばれた小さな妖精は、エルが持っている赤い葉に気づくと、パッと目を見開きました。
「あっ、その葉っぱは……！ ままさか、君、それを拾ったのかい？」
エルはうなずき、村の木々が色づかなくなったこと、そして葉に刻まれた文字に導かれてここまでやってきたことを丁寧に説明しました。
ポポは複雑そうな表情を浮かべ、小さな腕を組んで考え込みました。
「なるほどね……やっぱり、そういうことか。今年の森がいつまで経っても秋にならないのは、森のずっとずっと奥深くにある『眠りの王宮』に原因があるんだよ」
「眠りの王宮？」
「そう。そこには、『秋の女王』が眠っているんだ。女王が深い眠りについてしまったまま、悲しみに暮れて目を覚まさないから、この森の魔法が止まってしまって、世界に秋が来なくなっちゃったのさ」
ポポの言葉を聞いて、エルの胸のつかえが少しだけスーッと溶けていきました。
やはり村の異変は、自然の気まぐれなどではなく、誰かの深い心と繋がっていたのです。
「じゃあさ、その秋の女王様を起こせば、村にもう一度きれいな紅葉が戻ってくるの？」
エルの問いかけに、ポポは小さくうなずきました。
「うん、理論上はね。女王を起こすことができれば、止まっていた季節の歯車は再び動き出すはずさ。でもね……」
ポポは急に言葉を濁し、悲しげに俯きました。
「でも、どうしたの？」
「秋の女王はね、もう長いこと、ずっと泣いているんだ。深い悲しみに囚われて、誰も近づけないくらい凍てついた涙を流し続けているんだよ。だから、ただ起こすだけじゃダメなんだ。女王の心を温めてあげなきゃ、本当の意味で秋は戻ってこないのさ」
「どうして女王様はそんなに悲しんでいるの？」
エルが問いかけると、ポポは首を横に振るだけで、それ以上は何も答えようとはしませんでした。
ただ、冷たい風が吹き抜ける森の奥深く、見えない闇の広がる方向をじっと見つめているだけでした。
しかし、エルの中に迷いはありませんでした。
エルはしっかりと赤い葉を握りしめ、ポポを見つめました。
「私、そこに行きたい。女王様に会いに行って、どうしてそんなに悲しいのか聞いてみたいの」
ポポは驚いたように目を丸くし、それからふっと小さく微笑みました。
「君って、見た目よりもよっぽど勇敢なんだね。よし、それなら僕も案内役として一緒にいってあげるよ！ 一人ぼっちじゃ、すぐに迷子になっちゃうからね」
こうして、エルとどんぐりの妖精ポポの二人は、凍てついた秋を取り戻すために、さらに深く、誰も足を踏み入れない森の奥へ向かって歩き出すのでした。
