番外編 栗の王さまの秘密
巨大な栗の木の上、いつもは威厳たっぷりにふっそりと構えている栗の王さまには、誰にも言えない秘密が一つだけありました。
それは、自分自身が栗の木に住む王さまであるにもかかわらず、本物の栗を食べるとどうしてか喉がイガイガしてしまい、実は栗が少しだけ苦手だということでした。
「王さまなのに、栗が苦手なの？」
ある日、木の上に遊びに来たポポがその秘密を知ってしまい、目を丸くして驚きました。
王さまは小さな王冠を少しだけ斜めにずらし、顔を真っ赤にさせながらふんと鼻を鳴らしました。
「な、何を言うか！ 王さまだって、苦手なものくらい一つや二つあるものじゃ！ 別におかしくなかろう！」
慌てて言い訳をする王さまの姿があまりにも可愛らしくて、エルは思わずくすくすと笑ってしまいました。
「ふふっ、秘密にしてあげるから安心して、王さま」
しかし、王さまは恥ずかしそうに髭を揺らしながらも、小さな声でポツリと本音をもらしました。
「……だがな、こうして秋風が吹いて、焚き火の匂いが漂う季節になると、なぜか『焼き栗』だけは別なんじゃよ。香ばしく焼けたあいつだけは、どうしても食べたくなってしまうんじゃが……」
それを聞いたエルは、ふっと優しい笑顔を浮かべました。
「じゃあ、今日は特別だね」
エルはリュックの中から、きつねの小屋でもらった特製の焼き栗をそっと取り出し、綺麗に殻を剥いて王さまの前に差し出しました。
香ばしい甘い香りが、ぽっとあたりに広がります。
王さまは目を輝かせ、大きな口でパクッとそれを頬張りました。
「おお……これじゃ！ この香ばしさとホクホクした甘さこそ、秋の最高の味覚じゃ！」
美味しそうに頬を緩ませる王さまの姿を見て、ポポも嬉しそうにパタパタと羽を飛ばしました。
森のてっぺんから聞こえてくる王さまの豪快で幸せそうな笑い声は、秋風に乗って、木々の間を楽しく駆け抜けていくのでした。
