番外編 月夜のきのこ
秋が深まり、夜のとばりが降りるころ、眠りの森の表情は昼間とはまったく違うものに変わります。
木々の葉がすっかり色づいた森の奥では、月明かりを浴びて青く幻想的な光を放つ不思議な「月夜のきのこ」があちこちに顔を出していました。
「ねえ、ポポ。なんだか夜の森って、秘密の宝箱みたいでドキドキするね」
エルは小さなランタンを片手に、足元を注意深く照らしながら歩いていました。
その肩の上で、ポポはぴょんぴょんと飛び跳ねながら周囲を見渡しています。
「そうだね！ 昼間とは違う魔法が、夜の森には隠されているんだよ」
二人が歩みを進めるにつれて、その足元にある月夜のきのこが、まるで足音に反応するかのように順番に柔らかな青白い光を灯していきました。
ぽっ、ぽっ、とリズミカルに光の輪が広がっていき、まるで暗い森の中に細い光の道が作られていくようです。
「わあ、道案内をしてくれているみたい」
エルが感嘆の声を漏らしたそのとき、道の脇にある大きな茂みの奥から、かすかな物音が聞こえました。
カサリ、と乾いた葉が揺れる音がして、草陰から小さな影がそろそろと姿を現しました。
それは、まだ生まれたばかりの小さな子鹿でした。
子鹿は母親からはぐれてしまったのか、暗くなった森の中で不安そうにブルブルと体を震わせ、どこかへ行こうとしては立ち止まっていました。
「どうしたの、迷子になっちゃったの？」
エルがそっとしゃがみ込み、驚かせないように優しい声をかけました。
ポポもふわりと空中に浮かび上がり、子鹿の目の前を照らすようにゆっくりと飛んでみせました。
すると、足元に並ぶ月夜のきのこたちが、子鹿の家がある方向へ向かって次々とピカピカと強く光り始めたのです。
まるで、「こっちだよ」「おうちに帰ろう」と語りかけているかのように。
子鹿はその優しい光の道を見つめ、安心したように小さく鳴くと、ぴょんぴょんと跳ねるように光の先へと走り出していきました。
エルとポポは、子鹿の後ろ姿が見えなくなるまで、あたたかな笑顔で見守っていました。
「秋の森にはね、暗闇の中でしか見つけられない優しい光が、ちゃんと言葉にならずに眠っているんだよ」
ポポが誇らしげに胸を張り、エルは夜空に輝く大きな月を見上げながら、そっとうなずくのでした。
