番外編 どんぐり郵便局
森に本当の秋が戻ってから、ポポは新しいお仕事を見つけました。
それは、森じゅうの生き物たちや村の人々を結ぶ「どんぐり郵便局」の配達屋さんです。
手紙の封筒の代わりに使っているのは、ピカピカに磨いた大きなどんぐりの殻でした。
小さな帽子をかぶったポポは、羽をパタパタと震わせながら、今日も元気に森の中を飛び回っています。
「今日の配達は、ええと……おしまいが遠いところだから急がないと！」
ポポが向かったのは、深い森のさらに奥にある、秋の女王さまのお城でした。
トントン、と大きな扉をノックすると、中から優しい足音が聞こえてきて、ゆっくりと扉が開きました。
「あら、ポポ。いらっしゃい」
女王さまが微笑みながら迎えてくれます。
「女王さま、届き物だよ！ 村のエルちゃんから手紙を預かってきたんだ」
ポポが誇らしげに差し出したどんぐりを開けると、中から小さく折りたたまれた手紙が出てきました。
そこには、こう書かれていました。
『今日も私たちの村は、綺麗な紅葉に包まれています。女王さまの森は元気ですか？』
その文字を見た女王さまの瞳に、温かな光が宿りました。
彼女はとても嬉しそうにふふっと笑うと、近くにあった机の引き出しから、一枚のまっ赤な紅葉の葉を取り出しました。
「私も、エルにお返事を書かなくちゃね」
女王さまは小さなペンを走らせ、紅葉の葉に丁寧な文字を綴りました。
『ありがとう。私の森も、みんなの笑顔でとても温かい秋色に染まっています』
ポポはそのお返事の葉っぱを大切に両手で受け取り、「任せて、すぐに届けてくるね！」と元気に敬礼しました。
風に揺れるどんぐりの殻の中で、小さな手紙はそっときらめいています。
特別な誰かと誰かを繋ぐその小さなやり取りだけで、ポポの胸の中は、どんな木の実よりも甘く幸せな温もりでいっぱいになるのでした。
