秋の贈り物
眠りの森での冒険を終え、色鮮やかな秋に包まれた村へと戻ってきたエルは、自分の小さな庭の一角にそっとしゃがみ込みました。
手に持っていたのは、あの旅の途中でそっと拾い集めた、一際美しい緋色の紅葉の葉です。
「ここで、ずっと大切にするね」
エルはそっと土を掘り、その赤い葉を優しく植木鉢のなかに埋めました。
不思議なことに、次の日の朝になると、そこからほんの小さな、けれど生命力に満ちた新芽が顔をのぞかせていたのです。
その小さな木は、周囲の木々がやがて冬の装いへと移り変わっていく中でも、季節を問わずいつでも鮮やかな秋の葉を絶やさずにつける、とても不思議な木に成長しました。
村の人々はいつしかその木を「思い出の木」と呼び、大切に大切にするようになりました。
誰かの心がちょっぴり疲れて悲しくなったときには、その木の下にやってきて静かに休みます。
また、嬉しいことがあった日には、村の子供たちが集まって木の実を分け合い、楽しげなどんぐり歌を歌うのです。
そして、村では毎年、本格的な秋の訪れとともに大きなお祭りを開くことが恒例となりました。
夜になると広場の真ん中に大きな焚き火がパチパチと音を立てて焚かれ、人々は温かいパンプキン・スープを両手で包み込みながら笑顔を交わします。
カサカサと乾いた心地よい落ち葉の絨毯の上を踏みしめるたび、足元から楽しげな音が響き渡りました。
エルはその賑やかな光景から少しだけ離れて、夜空をふと見上げました。
夕焼けの残り香をまとった秋晴れの空から、一枚の赤い葉が、まるで挨拶をするようにひらりひらりと舞い降りてきて、エルの手のひらにそっと落ちました。
その葉の表面には、見覚えのある丁寧な文字で、小さなメッセージが刻まれていました。
『秋は、終わりではなく、思い出を次の季節へ運ぶ魔法です』
エルはその葉を胸のポケットに大切にしまい込み、愛おしそうにそっと両手で押さえました。
遠く離れた眠りの森の奥では、秋の女王が優しい微笑みを浮かべて村の方角を見つめていることでしょう。
冷たい風がそっと吹き抜けるたび、森では赤い葉が舞い踊り、金色の木漏れ日がきらめきます。
そして世界は、ゆっくりと、けれど確かな温もりを抱きながら冬の足音へと向かっていきました。
でも、誰ももう寂しさを恐れてはいませんでした。
春も。
夏も。
秋も。
冬も。
季節は巡り続けるからこそ、また大切な人に巡り会える日がやってくる。
エルは温かな胸の鼓動を感じながら、みんなの待つ焚き火の光の中へと、笑顔でゆっくり歩き出すのでした。
