さよならの意味
見違えるほど鮮やかな紅葉に包まれた森の入り口で、秋の女王は静かにエルを見送っていました。
すっかり穏やかな表情を取り戻した女王の髪は、まるで夕焼けの光をそのまま宿したかのように美しく輝いています。
その傍らでは、どんぐりの妖精ポポが名残惜しそうに小さな手を振っていました。
「エル、本当にありがとう。あなたのおかげで、この森にも、私自身の心にも、本当の秋が戻ってきたわ」
女王が微笑みながらそう告げると、エルは少し恥ずかしそうに首を横に振りました。
「ううん、私一人じゃここまで来れなかったよ。ポポも、きつねさんも、みんなが力を貸してくれたからだよ」
「みんなにもお礼を言わないとね」
ふと、エルは気になっていたことを女王に尋ねました。
「あのね、女王様……もう、寂しくない？」
これほど美しい秋を取り戻しても、かつて大切な人との別れを経験した女王の胸には、まだ切なさが残っているのではないかと心配になったのです。
女王は少しだけ目を伏せ、遠くの山々を見つめてから、優しく首を振りました。
「ううん、寂しいよ」
「えっ？」
予想外の素直な答えに、エルは驚いて目を丸くしました。
「でもね」
女王はまっすぐにエルの目を見つめ、温かい笑みを浮かべました。
「寂しいって思えるのは、それだけ誰かのことが大切で、一緒に過ごした時間が愛おしかったという証拠だから。もう、その気持ちから逃げ出したりはしないわ」
その言葉を聞いた瞬間、エルの胸のつかえがスッと消え、晴れやかな気持ちになりました。
「そうか。そうだよね……大切だから寂しいよね」
別れは、確かにとても悲しいものです。
けれど、出会えた奇跡や、一緒に過ごした時間そのものが消えてしまうわけではありません。
大切な思い出は、心のなかで何度でも美しく紅葉し、私たちを温め続けてくれるのです。
二人の頭上を、風に背中を押された一枚の鮮やかな赤い葉が、ひらりひらりとダンスをするように舞い上がりました。
「またいつでも、この森に遊びに来てね」
「絶対に、また来るよ」
女王の優しい声に見送られながら、エルは大きく頷き、村へと続く帰路へ一歩を踏み出すのでした。
