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番外編　冬の前に

　秋の終わりが近づくにつれて、眠りの森の空気は日ごとにキリリと引き締まっていきました。

　あんなにも鮮やかだった赤や黄金色の葉っぱたちは、役目を終えたように、ゆっくりと、ひらりひらりと地面へと舞い降りていきます。

　エルは木の下にしゃがみ込み、足元に積もったたくさんの落ち葉の中から、一番きれいに色づいた一枚をそっと拾い上げました。

「また来年ね、綺麗な秋さん」

　エルの肩の上で、ポポも少し寂しそうにしながら、小さな手を元気よく振りました。

「来年はもっといっぱい遊ぼうね！　約束だよ！」

　森の木々はすっかり葉を落とし、静かな眠りの季節へとその身を委ね始めていました。

　地上だけを見れば、生命の息吹が消えてしまったかのようにひっそりとしています。

　でも、ふかふかの土の中では、来年の春を今か今かと待ちわびる小さな種や命たちが、温かい毛布に包まれるようにぐっすりと眠っていました。

　冬の訪れは、決して物語の終わりなんかではありません。

　その長い眠りの先には、必ずまた新しい緑の季節が待っているのです。

　エルは拾った赤い葉をコートのポケットに大切にしまい込み、家路へと歩き出しました。

　西の空には夕暮れの黄金色の光がどこまでも優しく広がり、足元ではカサカサと心地よい落ち葉の音が響きます。

　その一枚一枚が、今年の秋に出会った大切な人たちとの、温かくて愛おしい思い出のかけらでした。

　エルは胸の奥のぬくもりをそっと確かめながら、微笑んで自分の家へと帰っていくのでした。