第三章：貿易商の末裔
「こんな時に良く飲めますね」
「逆にこういう時は飲まずにいられないでしょ。だって、僕を呪い殺すとあなたは脅迫したんですよ」
「ごめんなさい、不快な思いをさせたのであれば謝ります。でも、どうしてもあなたに話しを聞いて欲しかったんです」
「いいですよ。聞きますから。話してください」
僕は缶ビールを飲み始め、美織は静かに語り始めた。
横須賀家は、この地方で江戸時代から続く貿易商の家系だった。横須賀商会と言えば、規模は中堅企業だが、この地域では誰もが知っている優良企業だ。元々は物産の仲介業から始まり、明治以降は海外との貿易に舵を切り、戦後の高度経済成長期に大きく業容を拡大した。食品原材料の輸入と、国産加工品の輸出を主軸に据えたビジネスモデルで、最盛期には年商三十億円を超えていたという。
美織は、その横須賀家の長女として生まれた。
男兄弟がいなかったことから、美織は幼い頃から跡継ぎになるように育てられ、地元の私立大学附属の小学校に入り、エスカレーター式で大学まで卒業した。
その間、学校の勉強はおろか、アルバイトとして、高校から工場で働き、大学では会計学を専攻して、経理部で経理実務を経験した。大学卒業後すぐに横須賀商会に正社員として入社した。二十五歳で取締役になり、二十八歳で父親から代表取締役社長の座を引き継いだ。
先代から受け継いだ会社は、美織の代でさらに成長した。
新興国への販路の開拓やロボティクスを導入した新工場の設立、デジタル管理による物流の効率化を進めた。
従業員も増え続け、売上も過去最高を記録した。一時は当時の東証二部上場も検討していたそうだ。
しかし、二〇二〇年の春、コロナウイルスが全てを変えてしまった。
「国境が閉まりました」美織は言った。
「物が動かなくなり、仕入れルートが止まり、納品先の飲食店や食品メーカーも軒並み休業や倒産になって、我が社の主力取引先の四割が半年でなくなりました」
それだけなら、まだ耐えられたかもしれない。問題はコロナ禍の前に、設備投資のために組んだ銀行融資が、最悪のタイミングで返済期を迎えたことだった。
「売上が半分以下になった状態で、月の返済が来る。資金繰りが追いつかなくて、別の借入で補填して、また別の借入で補填して、どんどん膨らんでいきました」
美織は手元を見つめた。
「気がついたら、負債が三十億円を超えていました」
「三十億」
「家も、先祖代々の土地も、全部売り払いました。私個人の資産も全部返済に充てました。それでも足りませんでした」
彼女は顔を上げた。
「私のせいで、従業員が職を失いました。先祖から代々続いてきた会社が終わり、その借金の一部は連帯保証で親族にも及びました。」
「何もかも失って、これ以上生きている意味が分からなくなってしまって、そしてある晩に、私は…」
夜の墓地に静寂だけが残された。
「でも、悔しいんです」
美織の声が、かすかに震えた。
「あの時、コロナが来ることが分かっていれば、もっと違う意思決定をしていました。設備投資をしなければ、あの負債はありませんでした」
「取引先の分散も、もっと早くにやっていれば。何度も何度も考えました。だから成仏できないんです。悔しくて、悔しくて、ここから離れられないんです」
美織の話を聞きながら、僕は一本目の缶ビールを飲み干して、二本目を開けた。
「それで、僕に何をしてほしいんですか」
美織は真剣な目で僕を見た。
「コロナが始まる直前の時代に戻って、会社を立て直す手伝いをしてほしいんです」
「えっと、それはタイムスリップということですか」
「私には、その力があるんです。成仏できない幽霊として六年間この世に留まっている間に少しずつ分かってきたんですが、私にはあの時代に戻ることができる力があるみたいなんです。」
「でも、私は自分の経営判断を誤って失敗しました。生産管理や経理の実務は分かりますが、長期経営戦略という大局的な視点がありませんでした。経営を立て直す知識が私にはありません。だから、あなたの力が必要なんです」
「なんで僕なんですか」
「あなたが経営学の博士だから」
僕は固まった。
「どうしてそれを知っているんですか」
「この六年間、色々な人を千里眼で見てきました。勿論あなたのことも知っています。大学の指導教授と喧嘩して研究室を追い出されたニートの経営学の博士ですよね。今のあなたには他にすることは何もないんじゃないんですか」
育ちが良いのだろう。言い方は上品だ。でも内容にはトゲがあり過ぎる。
「もし断ったら」
美織は静かに言った。
「呪い殺します」
「本当ですか」
「試してみますか」
試してみたくなかった。
僕は三本目の缶ビールを開けて一口飲んだ。
「分かりました。とりあえず、やりますよ」
第四章に続く
