⑫次の目的地に行こう！
……りー、り、りー……
川面の上を草原に潜む虫達の声が通り抜け、ひんやりとした夜の空気に相応しい音色を残していく。
大伝青年が夜更けに目覚めると、精霊達はいつの間にか部屋から居なくなっていた。その現れた時とは真逆の退出振りに彼は夢だったのかと思いかけたが、窓際に残されたビール瓶の屹立するテーブルを見て、イフリートが最後に残していった言葉を思い出した。
【……マキナって娘はよ、本当に身も心も神さんに捧げ切ってんだぜ？ いつか、お前はそれを身をもって知るかもしれねぇが……ちゃんと受け入れてやれる自信はあるのか？】
「……そんな事、判らないよ」
誰に聞かせるつもりでもなく呟くと、上掛けを腹の上に載せていたマキナが寝言と共に身を捩り、カリカリと脇腹を掻いた。
「ふあああぁ……なんだか良く眠れたなぁ～」
「おはよ～、マキナちゃん！ あと三十分で朝ごはんだよー！ 早く着替えなよ？」
目覚めたマキナが布団の上で伸びをすると、既に身支度を終えていた夏世が、時計を指差しながら促した。するとマキナは大伝青年が居るにも関わらず、着ていた浴衣の帯を解いて着替え始めたので、
「かっ、顔洗ってくるから早く着替えてくれ！」
と、慌てて洗面所へと駆け込んで行った。
その後、お約束の朝食バイキングで一悶着(マキナの食欲は朝から全開である)あったものの、慣れてきた大伝青年はマイペースで朝食を堪能し、夏世も同様に旅程を考えて控え目に済ませた。
「うー、食べ過ぎましたぁ～」
「そりゃそうでしょ……食パン一斤で終わらせなかったんだから！」
見るからに膨らんだお腹をさするマキナに、夏世は呆れながらコーヒーを一口啜ると、大伝青年に問い掛ける。
「で、今日はこのまま水上温泉に行くんだよね？」
「そーだよ、東北道で佐野市まで戻って、そのまま群馬県まで行くつもりだけど」
軽自動車の旅なので急いで走っても、大して時間に変わりはない。ならば寄り道しながらのんびり進むかと雑誌を捲りながら、大伝青年が返答する。
……隣り合わせの県である栃木と群馬は、関東平野の北部に位置する為、風土的な特徴は似通っている点も多い。天気が荒れれば強風が吹き、曇れば雷が良く落ちるお国柄であるが、各々の県民性はハッキリとした違いがある。まあ、それは他県から見れば大して違わないように見えるのだが、両県民に言わせれば「全く違う！！」のだ。
さて、旅程を短縮する為、少しばかり高速道路を経由して佐野藤岡インターから一般道に降りた一行は、国道沿いにあるアウトレットパークまでやって来た。広い駐車場に軽自動車を停めた大伝青年は、マキナと夏世が車から降りるのを確認して鍵を締めると、
「さて、ちょっと見て回ってみるかい？」
「うん！ マキナちゃん！ 向こうにスポーツ用品有るから見に行こ！」
「スポーツぅ？ なにそれ！」
早速駆け出す夏世に促され、マキナも彼女の後を付いていく。流石に広いパーク内だから、離れ離れになるのもどうかと大伝青年も思ったが、夏世がスマホを持っているなら心配は要らないだろう。そう割り切って彼は一人で調理用品を扱う店へと歩いて行った。
「……へぇー、油要らずで揚げ物出来るのかぁ」
フランス製の調理器具を扱う店舗で、電熱フライヤーを眺めながら大伝青年が呟いていると、
「はい、そちらはアウトレット価格なのでお買い得ですよ？ 他にもスチーマーやドライフルーツを作る調理器も御座いますがいかがですか？」
そう言いながら女性店員が彼の傍らに現れる。
「うーん、マキナの奴、良く食べるからなぁ……」
満更でも無い様子の彼に、店員が更に売り込もうと口を開きかけたその時、
「大伝さーん！ 何かあったー？」
と、夏世が膨らんだ手提げ袋を持ちながらやって来た。無論マキナも一緒だが、既に半分位無くなったクレープを持っていたので、彼は苦笑いしてしまう。
「こら、マキナ。お店の中で物を食べちゃダメだぞ？」
「……んむぅ？ もうじき無くなるよ？」
「いや、そう言う事じゃなくて……あ、直ぐ出ますから」
結局、マキナを連れて店から退散した大伝青年だったが、自分が二人暮らしを当然のように受け入れている事実を自覚し、何となく気恥ずかしさを感じたが口には出さなかった。
それから様々な衣料品や生活雑貨、そして食料品店やワイン専門店等を見て回る内に、時刻は昼前になっていた。
「ねえ、お昼は何処にするの？」
車に戻った夏世が大伝青年に尋ねると、彼はスマホの地域検索を眺めながら切り出した。
「うん、そうだなぁ……佐野と言ったら佐野ラーメンじゃないかな？」
「佐野ラーメン？ あ、聞いた事有る！ 芸能人とかもわざわざ東京から車で食べに来るって評判のお店も沢山有るのよね！」
そう言って彼の提案に賛成すると、マキナは不思議そうな顔で、
「さのらーめん？ それってどんな食べ物？」
と、二人の話の前後を聞いて何となく察し、興味を示して聞いてくる。そう言えば、家ではラーメンって食べさせた事無かったなと大伝青年は振り返りながら、手短に説明した。
「そうだなぁ、ラーメンってのはスープの中に白い麺が浮いていて、チャーシューとメンマが載った食べ物だよ」
「ふーん、スープかぁ……それ、お腹一杯になるの？」
何となくスープだけ飲み続けるイメージになったマキナは、訝しげに聞き返すのだが、
「まあ、食べてみれば判ると思うよ。辛過ぎたりしないから心配しなくても大丈夫だしね」
そう言いながら、カーナビで付近の店を検索し始めた。
「……い、一時間待ちですか！？」
「ええ、夏休みですから……でもまだ正午前で一時間なら割りと早い方なんですが……」
店の入り口で順番待ちの客が発券機から整理券を取る中、対応している店員から待ち時間を聞いた大伝青年は、思わず声を漏らしてしまった。
国道バイパスから直ぐの店だったが、広い駐車場には他県ナンバーの車がズラリと並び、佐野ラーメンの人気ぶりが良く判るというものだが……、
「お腹空いたなぁ～、待つのはやだなぁ……」
クレープ位では足しにならなかったマキナは寂しそうに呟き、窓の向こうに見える様々な年齢の順番待ち客を眺めてから俯いた。
「ねぇねぇ、他にもお店はあるんじゃない？」
「まあ、そうなんだけど……じゃあ、他も回ってみるか」
夏世に促されて大伝青年が車に戻り、ちょっと待っててと言いながらスマホで検索してみる。
市内には【佐野ラーメン会】に登録されたラーメン店が六十軒程あり、自家製の青竹手打ち麺と澄んだスープを基調に人気を集めているのだが……逆に言えば、それだけ認知がある分だけ混雑も激しくなってしまう。交通の便が良い国道沿いの店ともなれば、回転率に関わらず二時間待ちも当たり前なのだ。
店選びに苦慮した大伝青年だったが、土地勘の無いまま市内を走り回る賭けに出るか悩み始めたその時、それまで黙っていたマキナが意外な事を言ったのだ。
「……こうなったら、詳しそうな何かに聞いてみる！！」
