⑬一番良さそうな店を捜そう！
「な、何かに聞いてみる……！？」
「そう！ だってその方が早いよ～？」
「いや、何かって何だよ一体……」
走り出した車の中でマキナはそう言うと、国道から離れた市道の脇に見つけた小さな神社の境内を指差し、
「……あ、そこそこ！ いい感じかも！！」
と、何がいい感じか判らないが断言する。勿論、マキナが只の少女では無い事を知っている大伝青年だが、かといって宗派の違う普通の神社で何が出来るかと迷いはしたものの、
「んー、じゃあ停めるけど……社務所も無いから誰も居ないと思うよ」
結局車を境内の端に停め、マキナを降ろす為ドアを開けてやった。
「うんうん、だいじょーぶ！ それじゃー早速始めるね！」
そう言いながら降り立ったマキナだが、短く切り揃えた髪と現代的なファッションの見た目の彼女が、神社の境内に一心不乱で小枝を使い複雑な紋様を描き始めると、妙なミスマッチ感が否めなかった。
「……よし！ 準備かんりょー！！」
紋様を描き終えたマキナが握り締めた小枝を杖のように振り上げると、すっと眼を閉じてから聞き慣れないフレーズを呟き始めた。
【……全にして一つ、一つにして全の叡智を司る暗泥の主よ……火と水の調和を風と土が広がる大地に与え給え！！】
マキナの言葉が途絶えるや否や、紋様の中心からスッと数え切れない数の触腕と触角を生やした黒い球状の何かが現れ、それを見た大伝青年と夏世は同時に身を強張らせた。
「やー！ 成功成功ー！！」
《 ……童子よ、何故に書庫の番人たる我を呼び出したか……返答次第では代償が高く付くぞ…… 》
誰の目から見ても得体の知れない存在がそう脅すにも関わらず、マキナは手に持った旅行雑誌の紙面を掲げると、臆せずに叫んだ。
「ここ見て、ここッ！！ 私、このピロピロが入ったスープが食べたいのっ！！ あなた、知らなーい？」
《 ……話を聞かぬ輩は嫌いな……んむぅ！？ イホウゥンディに所縁有る奴か！！ 》
「だから、そーゆーのはいいよー！ お腹が空いてるから早く教えてー！」
「……何だかお爺さんと孫の会話だなぁ」
「ほえぇ……土地神様でも出てくるのかと思ってたけど、なんか毛玉みたいねぇ」
全く話が噛み合わない双方のやり取りに、大伝青年と夏世は段々と緊張感を失いつつ、成り行きを見守る事にした。
《 ……そもそも畏敬の念に乏しいのが癪に障る上に…… 》
「でねでね！ 私はこっちのゼンブノセってのが食べたくってー！！ ……あ、そうか！ 忘れてた！！」
話し合いが平行線になりかけたその時、何かに気付いたマキナが持っていた旅行雑誌を大伝青年に渡してから、可愛らしいクマを象ったポシェットの中に手を入れて、アウトレットパークで購入したらしき小指程の小さな折り畳みナイフを取り出すと、
「代償でしょー？ はい、宜しくー！！」
そう言って指先を切って血を垂らし、勢い良く腕を振って血の球をピッと飛ばす。その鮮血を素早く触腕を伸ばして吸収した毛玉は、
《 ……少ないのぅ、だがしかし旧きセラエノの禁書官たる我が、下賤な奴等と同じ手で丸め込まれてしまうとは……不覚…… 》
納得いかげにブツブツ呟きつつ、しかし鮮血を得たからか妙に饒舌になり、そしてクネクネと触腕を畝らせて宙にジワリと滲むような空間の歪みを形作ると、中へと吸い込まれて行った。
「……帰っちゃったかな？」
《 ……失敬な、逃げとらんわい。ほれ、写しといたから持って行け 》
自分の掌より小さく縮んだ歪みを見上げていたマキナだったが、毛玉は直ぐに歪みの隙間から彼女にメモ書きをついと差し出すと、そのまま歪みが無くなると共に居なくなった。
「……几帳面な毛玉ねぇ。それにしても、レポート用紙にそっくりな紙だなぁ」
「んふふ～♪ ここにしよーよ！」
夏世が覗き込むと、キチンと横書きの線が入った紙面に綺麗な字が綴られていて、丁寧な手書きの地図まで描いてある。どうやら北に向かって行くと良いように読み取れるし、理解し難いがちゃんと住所まで列記されていた。
「うわ、律儀に漢字で書いてある……凄いなぁ、あの毛玉！」
大伝青年も紙面に眼を通し、住所をカーナビに入力すると、問題なく行き先が表示されたので、早速その店へ向かう事にした。
市内を南北に縦断する産業道路を北に向かってひた走ると、次第に住宅が疎らな田園風景が続くようになっていく。そうして十五分程道をナビに従って行くと、
《 目的地付近に到着しました。音声ナビを終了いたします 》
キチンと職務を全うしたカーナビが告げ、目指す店の前に車が停まったのだが、その店には店名の看板はおろか、佐野ラーメン会に属している昇り旗すら出されていなかった。
「やーっと着いたぁ～！ って、ここ……お蕎麦屋さんにしか見えないんだけど」
夏らしい澄み切った青空に白い入道雲が浮かび、セミの鳴き声が止まぬ木立の脇に、五台位しか停められそうにない小さな駐車場に停まった車から降りるなり、背筋を伸ばす夏世だったが、ひっそりと佇む店構えを一目見た彼女は訝しげにそう言うと、大伝青年の方に顔を向ける。
「……そうだね、居抜きの物件を新しくラーメン屋として改築……した訳じゃなさそうだなぁ」
彼も白と黒のみの地味な配色の見た目と、飾り看板から剥がれ落ちた【生蕎麦・饂飩】の字の跡を見つけ、ラーメンの一文字も掲げられていない事実に呆然としていた。
「ふーん、ここかぁ！ お邪魔しまーす！！」
しかし、先入観の無いマキナだけは全く気にせず、車から降りるとスタスタと歩いて入り口の引き戸に手を掛け、勢い良く開けるとそのまま店内に入って行った。
「……いらっしゃーい、何名様ですかー？」
「はーい、三人でーす！」
やって来たマキナに向かって、直ぐに店員らしい女性が声を掛けると、指を三本立てながら元気良く答える。彼女はまだ先客の姿が見えない店内のテーブルにマキナを案内し、氷の浮かぶコップを三つ置きながら、
「じゃあ、注文が決まったら呼んでくださいねー。ごゆっくりどうぞー！」
と、メニューを指しながら明るい口調でそう伝え、踵を返して厨房の中へと戻っていった。
マキナの後を追って大伝青年と夏世も席に着き、各々店内に置かれた様々な調度品を眺めていたが、
「……蕎麦屋かなぁ、もしかしたら……」
「やっぱり、うどん屋さんかな？」
全く同じタイミングでそう喋りながら、確証を得る為にメニューを開いた。
