⑩ビュッフェに挑もう！
「おーい、細野さ～ん！ ……っと、そちらのお二人はどなた……？」
どやどやと四人(未だに精霊ニ柱は人の姿)で待ち合わせのロビーに現れたマキナ達に、大伝青年が尋ねるのも無理はない。
彼のまえに現れたイフリートの容姿は、赤い髪の毛を頭頂部で丸く纏め、一歩歩く度に浴衣の間から覗く褐色の谷間が右に左にと揺れ動く。そしてその度に周囲の男性諸氏から、おぉ……とか、うぉ！！ という称賛と羨望の声が漏れる。
そして片やウンディーヌはと言えば、水色の髪を二房に分けて丁重に編み込んで丸め、こちらも西洋絵画から抜け出して来たような素晴らしい体型を浴衣で包み込み、男性だけではなく女性からも、はぁ……とか、まあ！ といった賛美と羨望の声と共に溜め息が漏れた。
「んーっとねぇ……お風呂でお友だちになった！」
しかし、ハリウッドスターと言われても信じそうな美貌とスタイルのニ柱を伴いながら現れたマキナは、長々と説明するのが面倒だったので、それだけしか言わなかった。
「……あー、そうか……まあいいか。じゃ、晩御飯は向こうのビュッフェレストランだから、行こうよ」
チャラッ、と番号が刻印された三枚のプレートを差し上げて大伝青年が伝えると、マキナは嬉しそうに晩ごはん！ と小さく叫んだが、夏世は直ぐに後ろの精霊コンビの方に振り返って、
「あの……お食事とかはどうするんです？」
(まさか、会場に入るプレートなんて持ってないよね……)と、自分達だけ入場するかもしれない可能性を考えて、ちょっとだけ後ろめたい気持ちを顔に出しながら尋ねてみた。
「あー、入館手形の類いかぁ？ 心配すんなって！ こちとら何年ここに通ってると思うんだよ！！」
「……まあ、そう言う事よ？ 人の姿になれば人の道理に合わせるのが自然な流れでしょ」
返答と共に胸の谷間から入場プレートを同時に引っ張り出し、さも当然と言わんばかりのドヤ顔である。勿論、夏世達が(何処から出したの？)と思ったが、それ以上は聞かないことにした。
「はい、五名様ですね！ ご利用ありがとうございます！」
受付で各自プレートを提示して、広い場内に点在するテーブルまで案内される。そこで簡単な説明を聞き、今回の旅で初の夕食が始まった。
この【お江戸温泉物語】グループが運営しているホテルでは、以前は大宴会場として使用していたスペースを利用し、様々な調理ブースを隣接させた一大ビュッフェ会場として宿泊客に開放している。無論、日帰り客も同じスペースを利用出来るのだが、酒類のセルフサービスは行っていない。当初はクレームも散見されたようだが、昨今の飲酒運転に対する厳しい風当たりを受けて、徐々に消えていったようである。
さて、そんな事情はさておき。同じテーブルを囲む事になった五人は各々の好みに合わせて散らばって行き、精霊組と大伝青年はビールサーバーとハイボールサーバーが設置されたコーナーに寄り、泡とビールの黄金比がどーのとか言いながら注いでいく。
そして酒が温くなる前にと銘々の好みの料理を皿に取り、まずは大伝青年が音頭を取って乾杯し、手短に言葉を選んで自己紹介をした後は、待ってましたとばかりの勢いで、酒を飲まないマキナと夏世が食べ始めた。
……だが、大伝青年はセルフで注いできたジョッキのビールを飲みながら、奇妙な既視感を覚えた。そう、この光景は以前も確かに見たよなぁ、と。但し、今回は人数が違うのだ。
「やっぱりビールにはソーセージよねぇ～♪」
ボイルしたてのパリッとした粗挽きソーセージの食感を楽しみながら、次々とビールで流し込むウンディーヌ。その一連の動作は正に流れる水の如し、である。
「かぁ～っ！！ 肉にはやっぱハイボールしかねぇなぁ～っ！！」
その隣でローストビーフをフォークで突き刺し、荒々しく噛み締めながらハイボールと共に味わうイフリート。彼女が飲み干したジョッキを並べていくと、空になったローストビーフの皿がテーブルにうず高く積み上げられていく。
「カニ美味しいぃ～♪ 山の中でカニなんて贅沢の極みよねー！！」
対する夏世はと言えば、期間限定のタラバガニの脚爪を手早く割って中身を取り出し、ツルッと一本また一本と平らげていく。その動作は一切の無駄を感じさせぬ見事な手際で、こちらも皿の上に紅白色の殻の山を形成し続けている。
「んもむむぅ！ んんふっ……むふぅん♪」
そして、マキナはやはり毎度お馴染みの【目についた物は全部食べてみる】ようで、ローストビーフをソーセージに巻いて一口で頬張り、小エビのかき揚げに麻婆豆腐をかけてから、丸ごと口の中へと放り込んでいく。彼女曰く、一口で二度美味しいそうだ。
「……あー、そうかい美味しいのかい……」
大伝青年はそう言いながらフライドポテトを手に取り、モシャモシャと食べながら美人美少女達が繰り広げる暴飲暴食の宴を眺めつつ、温くなったビールを飲み干した。
「うらぁっ！！ このこのこのこのぉーッ！！」
「卓球はっ！！ 手首の返しがっ！！ 大事ッ！」
「何なのよ！ この娘やたら上手ねっ！！」
「夏世さーんっ！！ 二人分戦わないで！！」
結局、大伝青年以外は見た目と食いっぷり飲みっぷりで会場全体の注目を集め、その勢いを保ちながら娯楽場の卓球台を独占し、ダブルスで延々と打ち合いを繰り広げ続け、夜は更けていった。但し、彼が眺める四人の卓球の模様は、
(……普通の卓球って、球を二個使ってラケット二丁持ちしないよな……？)
最早、別次元の競技と化して更に周囲の目を集める事になっていたが、一日の旅の疲れがドッと押し寄せて来た大伝青年に、突っ込みを入れる余力は残されていなかった。
