⑨我慢比べをしよう！
【【……我慢、比べ？】】
あれだけ喧嘩していたにも関わらず、綺麗にハモりながらイフリートとウンディーネが聞き返す。
「そうです！ 言葉の意味、そのまんまですよ？」
ルールは単純。公平を期す為、双方に人間の姿になって貰い、互いに苦手なお風呂(冷水＆高温)に漬かって先に出た方が負け。
【……何で人間の姿にならなきゃなんねぇんだ？】
「人間の姿の方が、怪しまれないでしょ」
【まあ、そうね……でも、勝つのは私の方だけど】
【ああぁん！？ お前ぇふざけた事言ってやがると承知しねぇぞ！】
今にも取っ組み合いを始めそうなイフリートを引き離しつつ、一旦仕切り直ししましょと夏世とマキナが促し、防水カーテンで仕切られたシャワーの中で変化してもらう。
「……ちっ、動きにくくて不便な身体だな！」
「まあ、こんなもんかしらね……」
防水カーテンを開けて中から現れた元イフリートとウンディーネは、確かに見た目は普通の人間だったが、真っ赤な髪と水色の髪で、おまけに冗談みたいなメリハリの有り過ぎる体型の組み合わせで、少しだけ温泉の景色から浮いていた。
「じゃー、始めるわよ～！」
「いっしょに入ってねー！」
審判役の夏世とマキナに伴われ、イフリートは冷水風呂に、そしてウンディーネは熱湯風呂へと近付き、
「ひいいいいぃーーッ！？ こ、こんなん入れってのかよ！！」
「熱いいぃ！！ これ、シャレになってないわよ！！」
まるで水を怖がる猫のような顔になりながら、イフリートがたゆたゆと冷水を身体に掛けて震え上がり、ウンディーネも熱湯をぴたぴたと長くしなやかな脚に掛けて、何度も悲鳴を噛み殺している。
「じゃー、よーい……スタート！！」
マキナと夏世の号令で、自棄になったイフリートとウィンディーネがじゃぼんと湯船(と水槽)に身を沈めた。
「ぎいいいぃーーっ！！ ちちちちちめた……い、いや……きもちいいなぁ～……」
「ひいいいぃーーっ！！ あつつつつつ……き、気持ち良くて悲鳴が出そうですわよ！」
我慢比べが始まると、互いにチラチラと視線を送って牽制し合いながら、色々な汗をかく二人。勿論、イフリートの方は次第に肌の色が血色を失って白くなり、ウンディーネの方も白い肌が赤く染まってピンク色になっていく。
「うーん、膠着状態でつまんないなぁ……よし！ 場所を入れ替えましょ！」
と、ここで審判役の夏世が閃いて宣言し、インターバルを兼ねて互いに浸かっていた湯船と水槽を交代する事に。
「べべべべつに平気だだだだだったぜいぃ……」
「わ、私も特に問題なんてなかったわよ……」
歯の根が合わずガチガチと鳴らしながらイフリートが冷水から上がり、ウンディーネもフラフラになりながら熱湯風呂から身体を引き上げた。そしてそのまま入れ替わり、首まで浸かると、
「……あーー、生き返るなぁ……」
「はあぁ……気持ちいいかもぉ～」
もう本来の趣旨から離れた感じで和む双方だったが、直ぐに上がれと審判役の二人に追い出され、渋々また元の場所へと戻された。
「……また、これに浸かるのかよ？」
「か、身体がまだ熱さを覚えてるのよね……」
そうお互いにブツブツ言いながらも我慢比べが再開され、今度は一度目より若干静かになりながら、
「……なんつーか、慣れてきちまったのかなぁ」
「さっきまで死ぬかと思ってたのが嘘みたい……」
そんな事を言いつつ、再び意地の張り合いが続くのかと思われたが、
「……もー良いや。つまんねー意地を張ったって、何もよかねぇしよ」
熱しやすく冷めやすい性分なのか、イフリートが冷水から身体を出してしまった。そして全く同じタイミングで、
「まあ、よくよく考えれば争う意味もないのよね」
ザバっと熱湯風呂からウィンディーネも上がり、そのまま座り込んでしまった。
「それにしても、案外我慢強いじゃねーの、お前もよ？」
すると、イフリートがウンディーネの隣に腰を降ろし、健闘を讃えるように声をかけ、
「そう？ でもあなたもなかなか頑張ったわよ、思ってた以上にね」
ウンディーネもそう答えつつ、イフリートに微笑みかけ、互いの健闘を認め合った。
(ねーねー、こんな風に終わる予定だったの？)
(……えっ？ 仲良く共倒れするって思ってたわよ)
マキナがひそひそ声で聞くと、夏世は涼しい顔でおっかない事をサラリと言い退けた。
精霊達の我慢比べに幕が降り、夏世とマキナも風呂から上がる頃合いになると、他の三人を引き連れて夏世は壁際に置かれた自販機の前までやって来た。そして、自前の財布から硬貨を数枚投入口に入れてボタンを押し、落ちてきた瓶入り牛乳を各々に配った。
「やっぱ、風呂上がりはこれじゃなーい？」
カポシュッ、と若干気の抜けるような音を立てながら、コーヒー牛乳のフタを針の付いた器具で外して夏世が言うと、
「おーーっ！ 一回やってみたかったんだよなぁ、これっ！！」
人間の姿のまま、イフリートもイチゴ牛乳のフタを外して持ち上げる。同じように白い牛乳を持ったウンディーネも、身体に巻き付けたバスタオルを直しつつ、
「アンタもつくづく俗物が好きよね……まあ、喉が渇いちゃったから、ご相伴に預かるのは吝かじゃないけど……」
そう言ってそのまま縁に口をつけようとするが、
「あ、ちょっと待って！ こーゆーのは雰囲気も含めて楽しまなきゃダメよ、こーゆー風にねっ！！」
夏世はそう言って止めると、今から飲み方を伝授しますっ！ なんて宣言しながら、
「……視線は斜め四十五度！ 足を軽く開きぃ！ 腰に手を添えてぇ！ 背筋をピンと伸ばしぃ！ ……一気に流し込むぅ！！」
まるで鬼教官の戦闘訓示の如く高らかに叫び、見本を示さんとゴキュゴキュ喉を鳴らしながらコーヒー牛乳を一気飲みし、
「……ぷふあぁーーーっ！！ 旨い！」
と、おっさん臭いセリフで締めたのである。
「……郷に入らば郷に従え、って奴か？ いいじゃねぇの、乗ってやるぜぃ！！」
「……ねえ、今気付いたけれど、この娘って案外、脳筋キャラ？」
「……うーん、たぶんそうかな？」
ノリノリでイチゴ牛乳を飲み出すイフリートを尻目に、若干離れながらウンディーネが尋ねると、マキナはやんわりと肯定した。
