⑦大浴場に行こう！
広い浴室に木霊する水の音。滴る湯気の雫が窓を伝って、曇ったガラスに黒く筋を描くと、その向こうに滔々(とうとう)と流れる鬼怒川の夜景が一望出来る。
「はああぁ～、気持ちイイなぁ～♪」
白さが際立つ肌と日焼けした手足がコントラストを成す、そんな夏世が身体を伸ばしながら嬉しげに感嘆すれば、
「うんうん、広いお風呂ってイイよねぇ～♪」
片やほんの少し褐色の肌をほんのりと朱に染めながら、マキナがゆったりと手足を伸ばす。
今まで身体を湯船に浸しても、溜め水に囚われた水の精霊を嫌がって逃げ出していたマキナが、そんな事を言うのは珍しい。しかし、勿論今身を浸している温泉にも水の精霊達は居る。但し、その姿はいつものユニットバスで見る様子とは全く違っていた。
「お風呂～？ うーん、私は別にいーよ」
久方振りの広い湯船に期待値爆上がりな大伝青年と夏世に、マキナは実に勿体無い事を言う。
「えーっ！？ 折角カワイイ浴衣も有るのにぃ～」
色違いの揃いの金魚柄を手にした夏世が、残念がって言うと流石のマキナも【だって水の精霊がウヨウヨして気持ち悪いんだもん】とは言い出せなくなり、
「……ちょっとだけなら、いいけどぉ……」
渋々従いながら、綺麗に畳まれた浴衣の端を弄んで誤魔化した。
「マキナちゃん！ そっちは男湯！！ こっちだよ！」
「ふぇ？」
三人で部屋を出たマキナは、いつもの感覚で大伝青年の後ろについて行こうとして、あと少しで男湯の暖簾をくぐりそうになり、慌てた夏世が引き留める。
「ふーん、男と女で別々なんだー」
「そうだよ！ って、マキナちゃん銭湯とか行った事ないみたいだし、判らなくて当然かもね！」
赤と青に染め分けられた暖簾をくぐりながら、マキナは初めての温泉に向かって……っ？
「……何だかタマゴの匂いがするねぇ」
不意に鼻をひくひくさせながら、マキナがボソッと呟き、
「あー、たぶんそれが温泉の匂いだよ。日本って火山の上にあるから、色んな所から温泉が出てるんだ」
と、夏世が簡潔に説明する。マキナが生きていた世界では、温泉に浸かる習慣は全く無く、更に水の精霊の件もあり彼女は憂鬱そうである。
(あーあ、お風呂かぁ……夏世サンは楽しそうだけど、変な匂いするし……)
一枚一枚服を脱ぎ、着替えとして持ってきた新しい下着と共に浴衣の下に入れ、さっさと服を脱いだ夏世の後を追い、重い足取りで大浴場へと踏み出した。
ガラガラ、と引戸を開けて浴場へ入ったマキナの目へ最初に飛び込んで来たのは、
【……ふいいいいいいいぃーーっ！ やっぱ温泉って最高ーーっ！！】
半透明の身体を揺蕩わせながら、ふよよんと湯船の真ん中に浮かぶ水の精霊の上位種、ウンディーネだった。
(……あれ？ なんでこんな所にウンディーネがいるんだろ)
戸惑うマキナから離れた場所では、夏世が身体をシャワーで流してから入るんだよ、と入湯時のマナーを説明していたが、マキナの眼は名も無き水の精霊(大抵はフワフワしたナメクジのように見える)を従えながら、堂々と湯のど真ん中に浮かぶウンディーネに釘付けである。
と、風呂場に現れたマキナの気配を察したのか、ウンディーネが不意に視線を上げて話し掛けてきた。
【あらっ？ 珍しい気配がすると思ったら、イホウゥンディの神官ちゃん！ ねぇ！！ こっち来て一緒にお風呂しない？】
どうやら彼女の信奉している神が異世界の神だろうと関係無いらしく、珍しい客に向かって手招きした。
【うん、今行くよー。でも身体を洗ってからだって言われてるのー！】
【へ～、ちゃんとマナーを知ってるんだ。感心だねぇ～♪】
マキナがウンディーネに説明しながらシャワーを浴びに行くと、相手は気分を良くしたのか嬉しそうである。
「マキナちゃん、誰か居た？」
「んー？ せーれーのおねーさんが居て、私に早く入れって言ってきたの」
先に身体を洗い終わった夏世が尋ねると、ボディソープを泡立ててワシワシと身体を洗いながらマキナが答える。勿論精霊の姿が見えない夏世はキョロキョロと大浴場を見回すが、見えるのは他の入浴客だけである。
「そっか……でも、いいなぁマキナちゃん、そーゆーの見えるから……」
年上の夏世が羨ましげに言い、マキナはちょっぴり気分が良くなったが、逆に共有出来ないもどかしさも芽生えてくる。
が、しかし。 マキナは【豊穣と繁殖の女神】イホウゥンディの神官で、夏世は転生したイホウゥンディの娘。これも何かの縁と思えば、一肌脱がねば神官の名が廃ると言うものである！
「よーし！ それじゃ夏世サンにも私が見てる世界を見せたげる！ 【ウンディーネさん！ 血を捧げるから夏世サンに姿を見せたげてー！！】」
【んんー？ 契約するのね？ じゃー遠慮無く糧を頂くわ～♪】
それまで極めて穏やかな態度のウンディーネが、マキナが差し出す指先に、水面を滑るように漂いながらぬらりと近付くと、白く細い指へ噛み付いた。
「ふわぁ！？ あぁ……えっと……ちょと勢い……が」
【旨っ！ 旨っ！！ んはぁ？ 大丈夫よ～神官ちゃん！ 加減してるから、いきなりミイラになったりしないわよ～？】
「舌使うの禁止！！ レロレロしないの！！」
【ん～♪ ほんらろろいっれもらめ～♪】
キリッとした見た目のウンディーネだが、マキナの魔力溢れる血に陶酔してしまったのか、猫にマタタビ状態で舌先を高速回転させながら、指又の間までしゃぶり尽くしてご満悦、という体である。
「……で、こんな感じなのねぇ」
マキナの尽力で精霊達の姿が見えるようになった夏世だが、湯の中には沢山の水の精霊やウンディーネが漂い、湯元から引き込む熱湯の迸る噴出口からは、火の精霊サラマンダー達が出たり引っ込んだりと騒々しい。
「うん、だから私、お風呂が苦手なんだ」
「なるほどねぇ……」
マキナの見ている世界を垣間見た夏世は、賑やかっちゃ賑やかかな、と直ぐに気にならなくなった。但し、そんな平穏な時も長く続かなかったのだが。
