⑥宿に泊まろう！
時刻は午後四時過ぎ、そろそろ今夜の宿泊先に到着する頃の車内では、
「……へー！！ そんな風にやって来たの？」
「ああ、ホント驚いたよ……何せ、独り暮らしのアパートの押し入れから寝息が聞こえてくるんだぜ？ 誰だって泥棒でも入ったかって思うもんさ」
ハンドルを握る大伝青年の横で、夏世が二人の顔合わせの話を聴いていた。無論、後部座席でマキナはぐっすり眠っている。
マキナと同じショートカットの黒髪を揺らしながら、夏世は興味津々と言った表情で大伝青年が語る話を聞き、時折楽しげに笑うその姿は母親の細野さんに良く似ていた。
「おっ、今夜の宿が見えてきたよ」
「へ～、あれがそうなの？ 結構大きくて立派なホテルじゃない！」
歴史有る土地に長く在りながら、昨今の時流に取り残されて経営難になったホテルを買い取り、様々な改革を施して利益が出るように再出発させる独自の経営法で名を馳せている【お江戸温泉グループ】。そこが経営している鬼怒川温泉の一軒が今夜の宿である。
大型バスも乗り付けられる広さのエントランスにレンタカーを停め、車両管理担当のスタッフに車と鍵を預けた大伝青年は、おんぶしていたマキナを起こす事にした。
「おーい、マキナ！ 宿に着いたぞー！」
「……ふぁい？ もー着いたにょー？」
「マキナちゃん！ 大伝さんがチェックインするから私達は向こうで待ってよ？」
彼の背中から降りたマキナが、眼を擦りながら周りを見回す傍らで、夏世がロビーの近くのお土産物屋を指差して誘ってみる。
「うーん、何かあるのかな？」
様々な品が並ぶ店先に興味を惹かれ、マキナと夏世が駆け寄る後ろ姿を見送ってから、大伝青年はホテルのフロントに向かった。
「ご予約の大伝様ですね？ 本日はご利用ありがとうございます」
丁寧な口調の係員に宿泊予約を告げると、部屋の場所を説明されながら鍵を手渡される。今時のホテルにしては珍しく古風なアクリル製のキーホルダーの付いた鍵で、室内から出る時は必ず鍵を忘れず持参するようにとの事。もし鍵を室内に残して扉を閉めた時は、必ずフロントまで来て欲しいと念押しされる。
「判りました。では今晩は宜しくお願いします」
そう言ってフロントから離れると、大伝青年は二人が待つロビーの方を目指し、マキナと自分の荷物を持って歩き出した。自分の荷物は出張の際に使うつもりで買ってあったショルダーバッグ(勿論出張なんて一度も無かった)、マキナの荷物はノートパソコン用の若干大きめのリュックサックを使っている。二泊程度の着替えを収納するなら特に問題無いが、実は彼女の下着類を買うのが一苦労だった。
「えー？ 別に要らないよ！」
宿を目指して栃木県に入り、時間的に開いている店も増えてきた頃合いを見計らい、それとなくマキナに勧めてみたが、本人は全く意に介さず聞き入れない。
「だってさー、無くても平気だし、何で着なきゃいけないの？」
「な、何でって……肌に直接服が当たると汚れるだろ」
「そんなの洗えばいいじゃん！」
あー、こりゃダメだ、と大伝青年は早々に説得を諦めた。
マキナは元々下着を一着しか持っていなかった。それも最初に出会った際に身に付けていた例の粗末な下穿きである。彼女曰く【身体を締め付けないイイ感じな穿き心地】らしく、旅行の当日も穿いて来たのだ。
(まあ、お気に入りってのは誰にでもあるし、無碍に何でも押し付けるのも良くないな)
そう思い直し、百円均一店で売っている旅行用の使い捨て紙下着にするかと駐車場に入ったその時、二人の話から事情を察した夏世がマキナに、
「ねぇ、マキナちゃん。替えの下着は有った方がいいよ？ それにカワイイ見た目のも沢山あるから、一回見てみない？」
そう言って、同じ敷地に併設されているファッションセンターしまぶくろの入り口を指差したのだ。
「……ホント？ うーん、じゃあ見てみる」
それから少し後、マキナは婦人下着売り場の外で待っていた大伝青年に選んだ下着を見せに来て、周囲の眼を気にした彼を大いに慌てさせた。
さて、そんなやり取りはあったものの、マキナの着衣に新しいバリエーションが増えたのも事実。とは言え目の当たりにする事はたぶん無い大伝青年だが、それでも彼女が喜ぶ姿は彼にとって嬉しいものである。
「ねー、おにーさん！ ユカタって服が着られるらしーよ！ どれがいーと思うぅー？」
楽しげに声を弾ませるマキナが手招きし、まるでシスコンの兄みたいだなと内心苦笑いしながら、傍らに置かれた様々なデザインや色柄の浴衣の中から一着を選んだ。
「そーだなぁ……マキナならこっちの水色に金魚が泳いでる浴衣はどう？」
「うわっ、これチョーかわいいじゃん！ マキナちゃん、これ良くない！？」
マキナと一緒に浴衣を選んでいた夏世も、同じ柄の黄色い浴衣を手に取り、身体に当てながらクルリと一回りして見せると、
「うんうん、おいしそう！」
マキナがそんな事をサラリと言ってのけ、二人だけでなく貸し出し係の女性も困った顔になってしまう。
そんな一幕もあったものの、今夜は初めての外泊である。歴史有る鬼怒川温泉で、果たしてどんな出来事があるのやら……。
