④快適な旅を満喫しよう！
早朝から開店していたパン屋で朝食を購入し、再び走り始めた車の中は香ばしい匂いに包まれていた。大伝青年は運転しながら食べられる物で、手が汚れにくいミックスサンドを選んだが、
「うわっ、このきんぴらごぼうパン、ホントにきんぴら入ってるわぁー！」
「ねー、このブルーベリーってなーに？」
「ブルーベリーは、小粒な紫色の果物でちょっと甘いよ。ずんだあんパンと半分こしない？」
後ろのマキナと夏世は、互いの物をシェアし合いながらもりもり食べているようである。大伝青年は運転しながら、
(うーん、返す前にセルフスタンドで掃除機使わないとダメかなぁ)
と思いながら、しかし仲良さげに振る舞う二人に一安心である。
都内を走る車は北へ北へと進路を取り、混み合う市街地を抜けると、徐々に緑の濃い郊外へと差し掛かっていく。やがて埼玉県から栃木県に入り、再び都市部の県庁所在地を脇に抜けながらひたすら北上して行く内に、三人の乗る軽自動車は杉並木街道を経て、日光方面へと到達していった。
「ところでマキナ、気持ち悪くなったりしてないか？」
自動車に乗り慣れていないマキナを心配し、信号待ちのタイミングで後ろの二人に声をかける大伝青年だったが、
「しーっ、今さっき寝ちゃったのよ……」
夏世が声を潜めて訴えると、マキナは窓際に身体を預けてすぴーすぴーと寝息を立てて眠っていた。そして信号が赤で車が停まっている間に助手席へと移動した彼女はしっかりシートベルトを締めると、
「マキナちゃんと決めたの！ どっちか寝てる時は起きてる方が助手席に行くって」
「そーか、そりゃ穏便に済んでよかったね」
「……ううん、ちょっと大人げなかったかなぁ、って私も反省したし……」
大伝青年の隣に座りながら、夏世が照れ笑いと共に誰にともなく詫びる姿は、先程まで見せた直情的な印象と違い、冷静さも備えたスポーツマンらしい態度だった。
「ところでさ、マキナちゃんっておかーさんと同じ所から来たんでしょ？」
だがしかし、突然斜め上から直球の質問を投げ付けて来たので、大伝青年は飲みかけていた緑茶を危うく溢しそうになった。
「ええっ！？ な、夏世さんいきなり何を言うんですか！！」
「いーのいーの、我が家は隠し事しない家庭だからねー。私達がどーゆー経緯で生まれたか位は知ってるからさー！」
いきなりの告白に慌てふためく大伝青年だったが、夏世の方はと言えば涼しい顔である。
「……まあ、うん。それで合ってるんだけど……夏世さんは何とも思わないの？」
「……私？ 別に大した事ないからなぁ……ただ、他人より少し運動神経が良いだけだしねー」
サラッと言いのける彼女だが、聞けば陸上短距離でインターハイに出場し、国内二位の成績の他、様々な種目や競技で優秀な結果を残すアスリートなんだとか。それら全て規格外の母親から受け継いだ能力だと初めて理解したのは中学生の頃で、一度もした事のない柔道の授業中に、県大会出場経験の有る先生を投げ飛ばしたのが発端だったとか。
「私は運動で、春ねーちゃんは学業かなぁ……冬ねーちゃんは良く判んないけど、見た目で女っぽいからそーゆー感じなんじゃない？」
軽く説明された大伝青年は、あの物静かな冬美さんの中に【豊穣と繁殖の女神】の素質が眠っている、と言われると何となく納得してしまった。
「それにしても、マキナちゃんって可愛いよねー！ おにーさんも気になってしょーがないでしょー？」
「いやいや、最初の頃は風呂嫌いで苦労したんだから……」
「へぇー、あの見た目でねぇ……何か理由が有ると思うけどねー！」
夏世と語り合いながら、大伝青年はバックミラー越しに後ろを見ると、口を半開きにしながらマキナが身体を捻り、薄目を開けて何か呟くと再び眠りへと落ちていった。
「うーーん、よーく寝たなぁ……」
「マキナ、口の周りを拭いときなよ？ よだれが凄い事になってるからさ」
最初の目的地、日光華厳ノ滝に着いた三人が車から降りると、昼前の駐車場はかなり混雑していた。
「……ねぇ、おにーさん！ お昼ご飯はどーするの？」
「さっきの今で、もう食べる気かい？ 昼にはまだ少し早いから、ここではまだ食べないつもりだけど……」
早速食事の心配をするマキナの口元をウェットティッシュで拭いながら、大伝青年はまず観光しようと言い、滝を見下ろせる場所に行くエレベータを目指して歩き始めた。
「私も華厳ノ滝は初めてなんだよねー！ でもここって自殺の名所とか言わない？」
「あー、良く聞くけどね。でも夜は展望台も閉まっちゃうから典型的な都市伝説だと思うよ」
そう言い交わしつつ入場料を払ってエレベータに乗り、滝を見下ろす展望台に着く。すると、滝の気配に何か察したマキナは一人で小走りに先を急ぎ始めた。
「……うわーっ！！ スゴいねー！！」
と、展望台に辿り着いたマキナが、中禅寺湖から導かれた湖水が白絹のように流れ落ちる様を目の当たりにし、感嘆の声を上げた。
「うーん、確かに凄い高さから落ちてるけど……思った以上の迫力じゃないかも？」
しかし、夏世の方はと言えば、そこまで驚く様子は見せない。どうやら世界的に有名な大瀑布のイメージとは若干違ったようである。
「まあ、夏の時期は渇水気味になるから水量も少ないみたいだしね。……マキナは違うみたいだけど」
大伝青年は事情を説明しながらマキナの方を見てみるが、どうも微妙に違う所を見ている気がしたので、
素直に尋ねてみる。
「ねえ、マキナ。滝はどうだい？」
「んー？ 滝？ 普通だよ。それよりスゴい精霊の数だね！ グルグル回りながら踊ってるよ！！」
勿論、そんな状況を彼の眼が捉えられる訳もなく、ただ霧のように散りながら落ちる滝の水が見えるだけなのだが。
