切られた鎖

新聞記者、堀田正史

これは、連続殺人事件なのか、桜井は疑いの眼を美沙に向ける。その中、美沙の前に現れた堀田正史と名乗る新聞記者。その男の話は、衝撃的なものだった。

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桜井、河合そして美沙と宮本の4名は梶野の部屋の前に来ていた。

インターホンを鳴らしたが、応答が無く、管理人にドアを開けて貰い、美沙と宮本に待機するように言うと桜井と河合が、中に入った。

まもなくすると、河合が、小さな少女を抱ききえ出て来た。

「すみません、今、救急車を呼びました、付き添って病院の方へお願いします。」

そう言って、美沙に少女を託した。

「あの、お母さんは？」

宮本が確認した。

「亡くなってます。」

河合が、応えた。

「えっ、どういう‥。」

宮本も美沙も声が出ないほどに愕いていた。

「殺人事件の可能性が有ります、お二人はこのまま病院の方へ後ほどお話しをしますので」

河合は、今にも吐きそうと言った風に見えた。

程なくしてやって来た救急車で、美沙と宮本そして舞は病院へ向かった。

「この遺体の状況、前の石田の時と同じじゃないですか！」

再び、部屋に戻った河合は、叫ぶように言った。

「ああ、そうだ、いったい何が起こってるんだ！！」

桜井は、腰に手をやり天井に視線を送り言った。

桜井と河合は、児童相談所の応接室に来ていた。

「舞ちゃんのお母さん、なぜ亡くなったんですか？」

飛びかかりそうな勢いで宮本は、二人の刑事に詰め寄った。

「落ち着いて下さい、宮本さん、お話ししますから。」

河合は、落ち着くように促した。

「えーとですね。」

宮本が、落ち着くのを待って河合は話し始めた。

「梶野晶子さん、舞ちゃんのお母さんですが、石田と同じ殺害方法で、亡くなられました、こちらとしましては、連続殺人事件の可能性有りと言うことで捜査を開始してます。」

河合は淡々と伝えた。

「ちょっと待って下さい、石田さんは、有希ちゃんのお母さんの犯行だと‥。」

美沙は困惑顔で聞いた。

「もちろん、そのセンも棄ててませんよ、ですが、殺害方法が、同じという点と虐待児童の親、類似点などを考え犯人は同一犯というセンも浮上したってことですよ。」

これまで、あまり話をしなかった桜井が、口を開いた。

「ところで、昨夜の8時前後おふたりは、どちらに」

桜井は、唐突に聞いてきた。

「えっ、私達を疑ってるんですか？」

怪訝そうに宮本は、言った。

「一応、お聞きしてるんですよ、職務なんでね。」

「わたしは、松下有希ちゃんのお誕生日に呼ばれて言ってました。」

美沙は応えた。

「私は、ここで、そう河合さん貴方と電話ではなしてたでしょう。」

宮本は、不機嫌そうに応えた。

「あっ、はい、間違い有りません。」

申し訳なさそうに河合は、応えた。

「とりあえず今日は、これで。」

河合と桜井は、帰って行った。

「訳わかんないわ、なんで私達が担当したところばかり‥それにしてもアリバイ確認、失礼しちゃう。」

宮本は、感情的に言った。

宮本が、感情的になっているせいか、美沙は反対に冷静になってしまい、宮本をなだめる形となった。

「警察は、疑うのが仕事ですし、形ばかりのアリバイ確認ですよ、犯人に心当たりは無いかって、事ですよ。」

なだめるように美沙は言った。

「そうね、私達に殺す理由ないしね。」

宮本は少し落ち着いたようだ。

「そうですよ、それより舞ちゃんのお父さんと連絡を取り舞ちゃんの今後のことを話すことの方が私達には重要です。」

美沙は話を変えた。

「本当、そうよね、貴女もしかり言うようになったじゃない。」

宮本は、肘で美沙の脇腹を２度プッシュした。

実のところ冷静に見えていた美沙だが、石田と同じ状態、今朝みた夢、美沙の不安は膨らむばかりだった。

桜井は、石田を殺害したのは、亜季では無いと思っていた。しかし、警察組織は、亜季の犯行として早期に終わらせようとしていた。桜井はこの事に不満を抱えていた。これで、石田の事件も再び浮上、被害者が増える事は許しがたい事だが、犯人が野放しになることは、刑事の桜井とってもっとも許せない事だ。

「なぁ、河合、この２つの事件どう思うよ。」

「同一犯でしょうね、松下亜季も自殺って事になってますが、これも同じ犯人の仕業じゃないですかね。」

河合は、応えた。

「じゃ、犯人はどんな奴だと思うよ。」

「そうですね、まずは、児童虐待を憎む奴、児童相談所の情報を入手出来る奴、児童相談所の宮本さんや橋本さんの先回りをしてるようにみえるんですよね、児童相談所の関係者ってセンも考えられますよね。」

「そう思うよな。」

「ですが、宮本さんや橋本さんには、むりですよ、アリバイは、確かだし、何よりも女性独りで出来る仕業じゃないです、男性だとしてもかなりの怪力の持ち主じゃないと、それすら疑問ですけどね。」

「だが、共犯者が居たならどうだ、二人の内のどちらかが、何者かに依頼してたとしたら。」

「ですが、そうなるとかなりの動機ないと、考えにくいですね。」

「動機だよな‥。」

桜井は、頭をワシャワシャと掻くと手を止め河合に指示した。

「橋本美沙の過去を少し調べてくれ。」

「別にいいですけど‥。」

それ、必要と言わんばかりに河合は応えた。

「彼女、鎖の話になると敏感に反応してたよな。」

長年、刑事をやってると相手の表情の変化にも敏感になる。

「そうでしたかね。」

河合は、ケロッとした口調で言った。

桜井は、やれやれとばかりに河合を見た。

「動機という点では、児童虐待を憎む奴、言い替えれば、児童虐待の被害者だった奴とも取れるだろ、橋本美沙の過去をと言うのは、そう言う事だ。」

「あー、なるほど、了解しました。」

美沙が、職場を出た所で、道を塞ぐように独りの男が美沙の前に立ちはだかった。

「こんにちは、橋本美沙さんだよね。」

二十代後半位のジーンズにジャケットを着た長身の男性が、声をかけてきた。

「はい、そうですが。」

警戒した様子で美沙は応えた。

「俺、こう言う者。」

男は、美沙に名刺を差し出した。

「東和スポーツ、記者の堀田正史さん、でなんですか？」

「何ですかは、無いでしょう。」

「解りませんけど。」

「また、また、虐待児童の親の謎の死その事件の事ですよ。」

「私、何物しりませんから。」

美沙は、足早に歩き始めた。

「そんなこと無いでしょう、少しでいいんで話を聞かせて下さいよ。」

「話せる事はありせん、迷惑です、失礼します。」

美沙は、振り切るようにその場から立ち去った。

美沙と宮本は舞の入院している病院に来ていた。

「舞ちゃん、お父さんが、引き取る事になったわ、実はお父さん、舞ちゃんを引き取るつもりで調停の準備してたんだって、その事は、お母さんにも伝えてあったようよ。」

安心したように宮本は話した。

「そうなんですか、良かったです。」

美沙も安堵した。

「舞ちゃんのお母さんってね、生真面目且つ、神経質な方で、些細な事でご主人の浮気を疑っては、ヒステリーを起こしてたんだって、ご主人は、それに耐えきれず離婚、その時舞ちゃんを引き取りたかったんだけど、渡すくらいなら舞を殺して私も死ぬて言うもんだから泣く泣く諦めたんだって、つい最近、再婚されて、相手の方も賛成してくれて調停の準備進めてたようよ。」

「そうだったんですね。」

タイミングが、違っていたらお母さんは、死ななくても良かった、美沙はそんなことを考えていた。

「ふと、思うんだけど、舞ちゃんをとじこめたのは、元ご主人に渡したくないって思いもあったのかな、仕事に育児、子供を取られるかもって不安、舞ちゃんのお母さんも追い詰められてたんでしょうね‥きっと、凄く舞ちゃんのこと愛してたと思うの、どこかで歯車が狂った‥悲しいわね。」

「そう思います。」

その場の空気が重くなってしまった。

その空気を変えるべく宮本が美沙に話しかけた。

「橋本さん、続けて大変な事案に当たったじゃない、それで、チーム長が、暫く橋本さんと私は電話対応とリスト作成をして次に備えて気持ちを立て直して下さいって。」

「はい、解りました。」

正直、嬉しい指示だった。美沙は、精神的にかなり疲れていた。

「あっ、でも有希ちゃんの家庭訪問は、行かせて下さいね。」

「チーム長に私も舞ちゃんの様子もう少しみたいし、一緒に話しとくわね。」

「よろしくお願いします。」

内勤業務をするようになった、美沙は定時に退社した。

「橋本さん」

堀田正史だった。

「話すことは無いと言いましたよね。」

美沙は小走りでその場を去ろうとしたが、腕を捕まれてしまった。

「違うんだ、少し話をきいてくれ。」

「何なんですか！」

「何でもいいんだ、知ってることを教えて欲しい。」

その様は、新聞記者だからと言う感じでは無いように見えた。その様に必死さを感じ、足を止めた。

「手を離していただけますか？」

「あっ、すまん。」

堀田は、慌てて手を離した。

「実は、俺の父親も同じ殺され方をしたんだ、犯人は未だに捕まっていない。」

「えっ、どう言う‥ことですか？」

美沙に衝撃が走った。

「俺の両親は離婚していて、俺は母親に妹は父親に離れて暮らして居たんだ、暫く経った頃、母と別れたオヤジは酒浸り、そして妹を虐待するようになった。そして、誰かに殺された、全身を鎖のよくなもので締めつけられ全身数十箇所の骨折、首を切断されて、10年以上前の話だが。」

「10年以上前の話でしょ、今回の事件とは‥.」

美沙は、関連性は、無いと思いたかった。

「ああっ‥10年以上、それも東京で起こった事件でも無い。」

「なら、なおさら。」

なぜか、美沙は否定したかった。その理由は美沙にも解らなかった。

「そうかも知れない、だが、オヤジが殺されてまもなく妹は、自殺してしまった。その妹が日記を残していた、そこに自殺の理由、オヤジを殺した犯‥すまない、今はこれ以上話せない。」

「堀田さんの思い良くわかりました、ですが、本当にお話し出来ることは、無いんです、虐待を受けてた子供達もそれぞれ身内の方に引き取られて日々、元気を取り戻してます。私の仕事はその子供達の幸せのために‥それだけですから。」

混乱しながら美沙は自分気持ちを伝えた。

「じゃ、これだけ、教えてくれ、子供達は、親が殺されるとき、誰かをみなかったか？いや、誰かに何か、言われなかったか‥とか。」

「いいえ、二人とも発見時、気を失ってましたし、独りはまだ、幼児ですし。」

美沙は、有希が言った、譫言やましてや自分の夢の話はしないでいた。

なんの信憑性も無く、言ったところでおかしな女と思われるだけだと思った。

「そうか、何でもいいんだ、何か思い出したら連絡をくれ、それが、信じられないような話でも。」

「はい、たぶん、何も無いとおもいますが。」

美沙は、堀田の言った信じられないような話でも

この言葉が、気になったが、追求は、せずにいた。