不死者の王

第一章

建内優香の場合

　建内優香は普通の女子高校生だった。

　まだまだ眠い中起きたら、母に急かされるままに朝ごはんを食べる。顔を洗って着替えて少し眠気が冷めると、少しだけ化粧をして学校に向かう。

　自転車と電車を乗り継いで、道中で仲のいい友達と合流して学校に着く。授業は退屈だったが、若くて格好のいい国語の先生の授業だけは頑張ってみたり。

　お昼は購買か弁当か食堂のどれかで、友達と相談しながらその日のご飯を決めていた。

　午後の授業が終わったら部活のある友達と別れて、その他の友達と帰路につく。バイトのある日はそのままバイトに向かう。

　家ではある程度勉強はするが、それは学校から出された宿題をやる程度のもので、その宿題も面倒くさいからとやらない日もしばしばだった。

　そんなどこにでもいそうな建内優香の日常は、ある日突然崩された。

　バイトに向かう途中の道。街中で、比較的交通量の多い交差点を渡ろうとした時に、それは起こった。

　突然の巨大な揺れ。鳴り響く轟音。立っていられなくなり、思わず膝をついた瞬間、建内優香はハンドル制御を失った車に撥ねられた。

「おめでとう。貴女は不死者になりました。もう死ぬことはありません」

　夢の中でそんな声が聞こえた気がした。聞こえた気がしただけで、本当は聞こえていないのかもしれない。

　夢から覚めたように、私はゆっくりと目を開いた。

　視界に飛び込んできたのは暗くなりつつある夕暮れの空と、その空を隠すように広がる黒い煙。

　耳に飛び込んできたのは飛び交う怒号と何かが崩れる凄まじい音。

「くそ、なんなんだあいつら！」

　近くでそんな声がして、顔の横に転がっていた木片を踏みつける音が続いた。

　そこでハッとして身体を起こした。

「な、何……？　どうなって――」

　驚いで出た言葉は、最後まで発されることはなかった。

　全身を包み込んだ赤い光。とても熱くて焼けそうだ。服の端がチリチリと燃えていく。咄嗟に顔を腕でかばうけど、大して意味があるとは思わなかった。

　どれくらいの間赤い光にさらされていたのだろうか。数秒だったのか。数分だったのか。よくわからない。

　けれども、赤い光が止んだ時に私はなぜか無傷で、隣にいたであろう男の人は黒焦げになっていた。

　何故？　どうして？

　そんな疑問を自分の中で消化する暇もなく、近くで爆発が起こった。爆風が瓦礫とともに襲いかかってきた。

「ひゃあ！？」

　パラパラと瓦礫が身体に当たる。相変わらず傷は出来ない。

　それでも、これ以上ここにいるのは危ないと判断して、私はその場から逃げだした。どこかに行こうと思っていたわけではない。ただ、人の流れに沿って移動して行っただけだ。

　隣の男性が黒焦げになる直前に叫んでいた「あいつら」という言葉が気になったけど、考えている余裕はなかった。

　人の流れ沿って着いた先は自分の高校の体育館だった。校舎に着くまで、あまりに様変わりしてしまった辺りの様子に、自分の高校に向かっているのだということがわからなかった。

　崩れ落ちた家々に、ビル。燃え盛る炎が辺りを照らし出していて、もう夜だというのに昼間のように明るかった。

　避難所になっている体育館に入ったところで、ようやく一息をつくことができた。それと同時に、さっきまで感じていなかった恐怖が一気に押し寄せてきた。

　死ぬ。怖い。瓦礫。炎。熱い。光。家族。友人。死体。不死者――

　不死者？

　なんだろう、それは。

　唐突に湧いた不死者という言葉に戸惑う。死ぬのが怖い。熱いのが嫌だった。隣にいた男の人が死んでいた。怖い。どうにかなりそうだ。

　そんな思考に挟まる、不死者という言葉。

　でも、今はそんなことを気にしている場合ではない。家族が心配だ。友達が心配だ。

「お母さん！　お父さん！　圭介！　どこ！？」

　私は避難所を駆け回った。家族の名前を呼び、友達の名前を呼んだ。自分のことでいっぱいいっぱいだろう人たちにも聞いて回った。

　けれども、得られた情報は何もなかった。家族の安否も、友達の安否も。今何が起こっているのかも。

　とにかく巨大な地震が起こったのはわかっている。私が車に轢かれる直前に感じたのは、確かに地震の揺れ――車に、轢かれた？

　そこでまたしても私はハッとして、自分の身体を見た。はっきり思い出した。覚えている。私は確かに車に轢かれた。私が意識を失った原因は車に轢かれたことなのだから。

　それなのに、私の身体には傷一つない。思い返せば、よくわからない光にさらされた時も無傷だった。隣の男性は黒焦げになっていたというのに！

　唐突に、私は私自身のことが怖くなった。私のことがわからなくなった。私は確かに普通の人間だったはずだ。幼い頃には骨折だってしたこともある。普通に怪我をして、普通に治そうとする、普通の人間。

　でも、じゃあ、今の私は？

　車に轢かれても、人間が黒焦げになるほどの熱にさらされても傷一つ付かない。

　私は、何？

　そう考えた時、避難所の一角から声が上がった。あそこは、確かテレビが置いてあった所のはず。

　何かニュースでも流れたのか。でも、アンテナが壊れてテレビは映らなかったはずじゃ。

　気になって近付く。人を掻き分けて、なんとかテレビが見える位置に来ることができた。こういう時に女子高校生の小さい身体は便利だった。

　テレビに映っていたのは、人の顔だった。いや、正確には人ではない。人と同じ形をした異形の顔だった。

　全体の造形は人とほぼ同じだ。口も、耳もある。髪の毛も、濃い緑色という自然ではありえない色だが、キチンとある。けれども、目が違った。

　そこに映っていたのは、虫の複眼を持った人の顔だった。

　思わず息を飲む。なに、これ？　合成？　でもテレビは映らないんじゃ。

　私が混乱している間に、テレビに映っていた人形が喋り出した。その口から、滑らかな「日本語」が流れ出す。

「我々はこの世界より別の世界からきた者たちである。我々は話がしたい。我々が求めるのは安定と安寧である。我々は、貴方達と話がしたい」

　滔々と語られたのは、そんな言葉だった。テレビを見ていた人たちがしん、と押し黙る。まるで私たちの一帯だけ音がなくなったかのようだった。

　話がしたい。安定と安寧を求める。

　そんなことを言っていた。でも、あの異形の存在が、なんなのかはわからない。異世界から来たとか言っていた気がする。

　みんなが黙って少し経って、唐突に一人の男性が声を上げた。

「ふざけるな！」

　そう叫んで、手に持っていた何かをテレビに投げ付けた。壊れて使い物にならなくなったスマートフォンだった。

　その男性の叫びを皮切りに、次々と叫び声が上がる。皆怨嗟の声を上げていた。怒りの声を上げていた。ふざけるなと怒号が飛び、家族を返せと叫び声が耳を劈く。

　皆、あの異形がこの惨事を引き起こしたと思っているのだろうか。

　証拠は何もない。でも、私もそう思った。このタイミングで、あの異形の姿。関係ないはずがない。異世界から来たとか言っていたし。

　まだ、死んだと決まったわけじゃない。それでも、あいつらがお父さんを、お母さんを、圭介を、友達を――！

「ふざっけんな！　返してよ、私の全部！」

　叫んだ瞬間、目の前で赤い光が炸裂し、テレビが破壊された。