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ギルドの建物はどうやら板張りらしい。廊下を抜け、酒場のような広間を抜け――朝っぱらだってのに酒盛りしてたらしく、うるさいし酒臭かった――ギルドから出た。
それまで無言。時折入るルートの修正以外、まったくの無言だった。
地面は石畳が敷かれている。街路樹や花が点々と植えられていて、どこか小洒落た感じ。このあたりは商店街なのか、店が立ち並んでいる。とはいえどこもブランドの店舗らしく、高級感が溢れていた。
「とりあえず、服売ってるところまで案内してくれ」
「ああ、うん、わかった」
こっち、とようやく先を行って案内してくれる。なんというか。人見知り、というよりは、人慣れしていない印象。警戒心を抱かれているのではなく、ただただ戸惑っているっぽい。
これは会話して俺に慣れてもらうしかないか。俺が話を振れば答えようとする努力は見える。なら俺は話を広げられるよう繋ぐだけだ。
「ここって、なんて名前の街なんだ？」
「ここはレグス。人間が住む国・グナーデの王都だよ」
「へえ。向こうに見える城、あれが王宮か」
山を拓いた場所なのか、街は段になっているようだ。なんか授業で習った段々畑を思い出すな。
その最上段に、城が建っていた。ここから見える分には親指と人差し指で摘めるほど小さい。王城がそんなに小さいわけがないので、随分離れているんだろう。そしてその王城の背景には山が聳えている。
どうやらここより上には3つの段があるようだ。一番上には王城。上から2番目は均等な間隔で5つの建物が並んでいる。その下にも建物。こっちは数が多い。
「何段になってるんだ？」
「5層だよ」
層と数えるのか。答えが簡潔なのはよろしいが、如何せん簡潔すぎる。もう少し詳しい解説が欲しいんだが。ルインも今の返答はよくないと感じたらしく、補足を述べた。
「この街は山を切り拓いて造られたらしい。だからこんな風に階層構造になってるんだ。
見てのとおり、最上層に王城がある。そのひとつ下、第2層が五大貴族が住まう層。
あ、五大貴族っていうのは、魔法の基本属性を――」
「ごめん、その説明は後で頼む。今は層のことをお願いするわ」
今、魔法の属性についてまで説明されるのは、さすがに情報量が多すぎる。それについてはまた今度、魔法か五大貴族が出てきたときにでも。
ルインがぱちぱちと瞬いて、層の話に戻した。
「第三層が、五大貴族以外の貴族が住む層。ここまでを『上層』って呼んでる。
そしてここ、第四層――『中層』って呼ばれることが多いかな。学校、ギルド、病院とかがある層なんだ。店もあるけど、ブランド品がほとんどで、値段は高いかな。
第五層は普通の人、いわゆる平民が住む層。意地の悪い貴族は『貧民層』なんて呼ぶけど、俺たちは『平民層』とか『下層』って言ってる。質にこだわらないなら、物はこっちで買ったほうが安いよ」
カーストが一目でわかる街だ。住む場所の高低がそのまま身分の高低。なんとも分かりやすい。
「上層へ平民は立ち入り禁止だし、貴族は下層になんて滅多に来ない。ただ中層は身分に関係なく誰でも出入りできるから、まあ、色々と、ね。荒事だと、よくギルドの人間が駆り出されるよ」
なんとなく察しがつく。貴族の平民いびりとかありそう。
「それじゃ、今から行くのは平民層か？」
たかが服、安くて構わない。戦闘なんてするんだ、泥だらけの傷だらけになるだろう。……そういえば、異世界召喚特典で、身体能力とか上がっているのだろうか。こういうのにそれは付き物だと、勝手に思い込んでいるが。
「それなんだけど――」
「平民風情が私の前を横切るなど、無礼も甚だしい！」
噴水のある広場へ抜けたあたりで、怒鳴り声が空を裂く。反射的に声のほうを見て、少し後悔した。
騒ぎの中心には3人居た。でっぷりと肥えた体型で、頭頂にのみ髪が生えた、中年男性。みっちりと太く短い指には、デカデカとした宝石がついた指輪をしている。着ているものの素材は良さそうだが、いかにも金をかけましたとわかる品のなさ。顕示欲むき出し、まさに『イヤな感じの貴族』な風貌。
その隣には、中年男の従者が佇んでいる。何も喋らないが、見下したような冷ややかな視線から、中年男と似たり寄ったりの思考なのは伺えた。
そんな2人に対峙するのは、赤髪の少女だ。肩口で切り揃えたショートボブな髪型をしている。この気温だとまだ少し寒そうなショートパンツ姿。快活そうな雰囲気だ。見たところ俺と同い年。
「賤しい身分のお前が、私の視界に入ることは百歩譲って許してやろう。しかし私の進む先を横切るなど、言語道断！ 私は誇り高きノース子爵であるぞ！」
ノースと名乗る中年男に絡まれた当初、少女は戸惑っていたが、八つ当たりもいいところな説教を聞いているうちに、眉間にどんどんシワが寄っていく。
「ああ、もう、アンタねえ。ノースだかロースだか知らないけど、この道はアンタだけのものじゃないの！ そんなに平民がキライなら上層から出てくるな、このすっとこどっこい！ 吊るし上げてハムにしちゃうわよ！」
口が達者だな。いくら理不尽な言い分でも、あんな勢いで怒鳴られたら、俺なら萎縮してしまって言い返せない。
「この、平民風情がぁッ！」
振り上げた手に、どこからか緑色の本が現れる。それに反応して、少女も赤い本を出現させた。いつの間にか集まった野次馬たちがどよめく。
「なんだ、ただ本が出てきただけだろ」
「ただの本じゃないよ。あれは魔導書。魔法を使うための道具だ」
そういえば、ルインも魔法を使うときには白い本を出していたか。
「てことは――」
「“遍し風の刃”！」
ノースが呪文めいたものを唱えると、ページが勝手に巡られる。開いたページが輝き――空気を裂く音と共に、少女の右手に裂傷が奔った。
「おいおい、さすがにマズイんじゃねえの」
そこまで深くはないようだが、血が滴る程度には傷ができている。流血沙汰だ。けれど少女は気丈にもノースを睨み、小さな火の玉を投げつける――が、当たる前に切られてかき消えた。
「許さん――愚弄する輩――平民――賤しき、侮蔑すべき、下の者」
血走った眼球、赤らんだ顔。ぶつぶつと呟く言葉は文章になっていない。額には血管が浮かんでおり、怒り狂っていることがありありとわかる。いくら平民嫌いだとして。たかが前を通ったくらいで、ここまで怒り狂えるものだろうか。明らかに正気じゃない。
「あの人、イドに罹ってる」
ルインが呟く。
「首のあたりを見て、蜘蛛の巣状の線が奔ってる。あれはイドの症状のひとつだ」
ルインに言われ、よく目を凝らして、やっと見えた。青黒い痣が、首元にある。放射状の縦糸と、合間を縫う横糸。服に隠され、見えているのは一部のみだが、あの特徴的な模様は、確かに蜘蛛の巣の形だろう。
見ている内に、ノースの行為はどんどんエスカレートしていく。周りは遠巻きに眺めるだけ。誰も止めに入らない。それはそうだ。誰だって面倒ごとに巻き込まれたくはない。
「ケイト！」
野次馬の群れの中から、少年の叫び声が聞こえた。少女がハッとそっちを向く。群衆をかき分け、少女に近づこうとする、茶髪の少年の姿。
少女の注意が逸れたのを、ノースは嗤った。嫌な笑み。嫌な、予感。
「“舞踏せし”――」
ノースがその一節を唱えた瞬間、ルインの表情が目に見えて硬化した。
「行ってくる」
「あ、おい！」
制止する間もなく、ルインが一瞬でローブを羽織り、颯爽と間に割り込んだ。あの白いローブは〈白色〉の象徴らしい。群衆の囁きからは〈白色〉の名が聞こえてくる。
「そこを退け――私は忙しい、格の違いを刻む――付け上がらせぬようにな！
“舞踏せし風の塔”！」
「“鳴り響く色なき輪”」
竜巻が。天高く伸びた、風の塔。一瞬、暴風煽られ、次には風が止む。竜巻を囲む、白く輝く光の柱が壁となり、風を遮断しているようだ。
少女を横抱きに、〈白色〉が俺の横に降り立つ。あの一瞬で少女を抱えて、なおかつ被害が出ないよう魔法を唱えるとか。さすが最強。
「頼んだ」
少女を降ろし、俺に託すと、〈白色〉はノースの下に寄る。向こうは任せておいていいとして。
「大丈夫か？」
「え、ええ、これくらい平気」
そうは言っても、全身切り傷だらけで痛々しい。自己回復しようとしないあたり、彼女は治癒魔法を使えないのだろう。全員が使えるわけではないのか、それすらよくわからないが。
「あいつ、君の友達か？ 心配して――」
「ユウト！」
人混みをかき分け、こっちに向かってこようとする茶髪少年を示そうとした瞬間、〈白色〉の警告じみた声が聞こえた。視界の端に、振り下ろされる刃が見える。ノースの使用人の仕業。向かう先は、少女。
えらく時間の進みがゆっくりに感じた。少女の腕を引いてナイフから遠ざけ、逆に俺自身はナイフに近寄る。適当に掴んだのは、何も入っていない、カラの聖剣の鞘。それを逆手に構えて、ナイフを受け止めた。
金属の噛み合う音。向こう側には無表情な顔が見える。戦慄した。人を傷つけようってのに、何の感情も浮かんでいない。
「仕留め損ないました」
「ッ、そこまでする必要があんのかよ！」
「必要はありません。しかし、ノース様のご命令ですから。意味はあるのです」
青い瞳にはなんの情動も浮かんでいない。怖気が走る。離れて欲しい。飲み込まれる。本能的な恐怖を抱いた。怖い。こいつは人としてどこかズレている。
ナイフを握る手には、特徴的な痣があった。イドの罹患者。
魔へと作り変える。魔物に作り変えるという意味ではなかったようだが、なるほど、言い得て妙だ。
従者が一度退き、距離が開く。ナイフを構え直したのを見て、俺も鞘を木刀のように持ち直した。本来の使い方とはまったく違うが、他に武器になりそうなものもない。素手よりはマシだ、これで殴ればそれなりに痛いだろう。
俺を無視して少女を攻撃しようとする従者に、鞘を打ち据える。淀みきった目に、不服の色が浮かんだ。
「彼女を置いて、逃げてしまえばいいのに。その構え、戦ったことなどないでしょう」
「それでも、頼まれたからな」
鞘を握りしめる。武器を持って戦ったことなんて一度もない。武器の構え方なんて知らない。相手はこっちを殺す気だし、本当はさっさとこの場から逃げ出したい。それでもここにとどまっている理由は、ルインに少女を頼まれたからだ。
頼まれた。強制的にではあるが、俺はそれを了承した。頼まれごとは全力で成し遂げるのが俺のモットーだ。だから退かない。退けない。
そうですか、と。ただ一言、まったく興味がなさそうに呟いて。
――目の前に、従者の顔があった。
首を狙う切っ先が見える。仰け反って回避、逃げ遅れた髪の先が切れた。尻餅をつく。怖い。けれど怖がってる場合じゃない。
ためらいなく振り下ろされたナイフを、地面を転がって避けた。慌てて起き上がり、威嚇に鞘を振るう。けれど意に介した様子もなく。ナイフを鞘で受け止め、避けて、受け止める。攻撃する余裕なんてない。
俺が狙われることで、少女の安全が確立されたのはいいが、自分でも無茶をしたように思う。攻撃は見えるし、慌ただしいが避けられる。体が軽い。いつもより動けている。やりたいイメージがそのままできる感じ。普段はもっととっかかりを感じるのだが。
もしかして、召喚特典だろうか。しかし力はあれど使い方がわからないから、ただの宝の持ち腐れだ。そんな状態で相手取るには無理、無茶。
ルインは何をしているんだ、まだノースに手間取っているのか。避けながら、助けを求めたくて意識が逸れる。足がもつれた。転倒。
マズい。思う間も無く、ナイフが迫って。
「もらいました――」
宣告。いきなり終わりか。痛みを予感してぎゅっと目を瞑る。ナイフが俺を抉るところなんて見たくない。けれどいつまで経っても痛みはなく。かわりに、石畳に金属が落ちる音がした。
恐る恐る瞼を開く。ナイフを握っていた手を、〈白色〉が背後から押さえていた。従者の呻く声。――そこからは一瞬だった。
まさに目にも留まらぬ早さ。瞬きの合間に、従者の意識が刈り取られていた。昏倒した体がどさりと石畳に横たわる。人垣から歓声が上がった。
……俺、避けるだけで必死だったのになあ。少し寂しく思っている間に、〈白色〉が従者といつの間にか倒していたノースを、どこかへと転移させる。
わらわらと散っていく人集り。事態に収集がついた途端、興味を無くしたらしい。まったく、人が怪我してるってのに。
ぐってりと石畳に尻をついたまま、溜息をつく。なんかとても疲れた。
「ケイト、無事か！？」
「来るのが遅い！」
ようやく近寄ってこれた茶髪少年を、少女は一喝する。そのままの剣幕で、俺を睨んだ。
「アンタねえ！ さっさと身分を明かせば、あの手の奴には早かったのに。そんな有様で、あたしなんか庇って、怪我でもしたらどうすんのよ」
「身分ったって……」
うろたえる。俺は貴族ではないし、てかなんで助けたのに怒られてるんだ。
「あら、アンタ貴族じゃないの？ その鞘、一見なんの変哲もなさそうに見えるけど、よく視たら随分と大層な魔法が組まれていそうなのに。だから貴族かと思ったんだけど。そうね、貴族なら平民なんて庇わないか」
この国のお貴族様は随分と腐った印象を持たれているようで。王はしっかりしているように見えたが。
人が居るからか、今だにローブ姿のルインが俺たちに近寄ってくる。少年が体を硬直させた。〈白色〉に目が釘付け。三白眼ぎみの目を見開いて、これ以上ないくらい輝かせている。ああ、なるほど、こいつ〈白色〉のファンか。
「“鳴り響く水の癒し”」
唐突に唱える。すると少女の傷がみるみるうちに治っていった。そうだな、傷だらけの女の子は見るに堪えない。
「あ、ありがとう、と言っておくわ」
ああなるほど、この子ツンデレか。いやもしかしたらフードで顔が見えない不審者に警戒してるだけかもしれない。……それはないか。白いローブが〈白色〉なのは周知のことだったし。
「俺からもありがとうな、一時はどうなるかとヒヤヒヤしたぜ」
「……これで、服でも」
10センチほどの長さの、細い銀色の板を3枚、少年に握らせる。服代にしろって言いたそうだったから、金だろうか。確かに必要だろう。タイツは伝線してるわ、服は裂けているわ、一歩間違えばいろいろと危ない。受け取った2人は、ぎょっと目を剥いた。
「ちょっ、これ！」
「助けてもらったのに、こんなのまで受け取れないって！」
「折角の好意だ、受け取っとけよ」
〈白色〉が途方に暮れているように見えたので、後押ししておく。けれど2人とも首を横に振って。
「行こう」
返される前に逃げてしまおうと、ルインが提案。それにのって、何事もなかったように立ち上がった。立ち尽くす2人を置き去りに、〈白色〉の後を追う。
腰を抜かしていたとか、今やっと動けるようになったとか、決してそんなんじゃない。
