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魔法がある世界に召喚された。その世界では『イド』という病が蔓延していた。そしてその病は、魔王を倒すことで治る。
勇者は魔王を倒せる唯一の存在。それに選ばれたのが俺。元の世界へ帰るには、魔王を倒さなくてはならない。
要するに、家に帰りたかったら、よくある勇者と魔王の王道的ストーリーを展開しなさいということだ。
部屋についている洗面台の前で、歯を磨きながら昨日受けた情報を整理する。鏡の向こうから睨む俺は、酷い顔をしていた。
生気のない黒い瞳。赤っぽく染めた髪には寝癖がついている。寝起きのいつもの顔、いや、常より少しやつれているような。
顔を冷水で洗って目を覚まさせる。寝癖を濡らし、ドライヤーで乾かしながら整えた。葵が居れば白々しいとコメントするだろう笑顔を貼り付ければ、よそ行きの俺の完成。
「ユウト様、〈白色〉様がいらっしゃいました」
「わかった、すぐ行く」
ギルドからの迎えは白ローブか。シワひとつなく洗濯された制服に着替え、聖剣の鞘をベルトに通して、スクールバッグを持つ。俺の私物はたったこれだけ。
カバンの中身は、繋がらないケータイと意味のない教科書、使いようのない日本円に財布、充電切れのゲーム機とビニールすらとっていない新作のソフト。それからクラウスからもらった手記だけだ。この世界で役に立ちそうなのは手記のみ。
「よ、待たせた」
片手を上げて挨拶するも、相手はかすかに頷いただけ。深くフードを被っているせいで表情すら見えない。どう対応すればいいものか。挙げた手を所在なく頭の後ろへ持っていく。
「他に荷物は」
「あ、ああ、これだけだ」
ぶっきらぼうな声。不機嫌なわけではなさそう。とはいえ如何せん初対面だからわからない。いや、何度か顔を合わせてはいるが、話したことはないし。
俺の戸惑いなんて他所に、〈白色〉はどこからともなく真っ白い装丁の本を取り出す。
「“怜悧なる色なき道標”――《狩猟の刻》」
唱える。と同時に本が光り、ページがパラパラと自動的に開いた。足元には白い魔法陣。メイドが頭を下げている。なんだ、何が起こる。狼狽える俺の腕を、白ローブが掴んだ。
景色が歪んで体が歪む。内臓を揉まれるような不快な感覚。ほんの瞬き程度の時間でそれらを感じ、次にはまったく違う場所に居た。
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板張りの壁には剣が飾られている。その横には、金の糸でQとCを重ねたようなマークが刺繍された、紅緋色の旗があった。
部屋の中心奥にはデスク。そこに仰け反って座っているのは、昨日謁見の間に居たヴェクティスだ。
「ギルド《狩猟の刻》へようこそ、勇者サマ」
とってつけたような言葉とともに、煙草の煙を吐き出す。ニヤリと口角を上げた顔は、悪役のほうが似合いそう。
「アタシはヴェクティス・リスヴェート。Sランク所持者、二つ名は〈明鏡〉。
――このギルドのギルドマスターだ」
ギルドマスターといえば、もっとゴツいおっさん、もしくは同い年の少女、あたりが定石だ。あの場に居たのだからそうだろうとは思っていたけれど、なんか少し残念。
「俺は桐原悠斗。こっち流で言うならユウト・キリハラだ。お手柔らかによろしく」
社交辞令的に言えば、鼻で笑われた。煙草の火がこちらに向けられる。
「いいかい勇者サマ、ここじゃ力がすべてだ。勇者の肩書きなんざ、クソの役にも立ちはしねえよ。ここで鍛えるってんだ、死なないようみっちり扱いてやる。アンタが決めたことだ、せいぜい投げ出さないようがんばりな」
これはまた手厳しい。だが戦うのを強いられている身だ、戦闘中に死にたくなんかない。粛々と頷く。
「ところで、ものすごく気になってたんだが……」
ちらりと隣の白ローブを見る。隣に並んでみて、改めて気づく。こいつ、思ったよりも背が低い。この見下ろし加減だと、相手は160前後といったところか。
視線だけでヴェクティスは察したらしい。
「ソイツは世界でただ一人のXランク所持者、〈白色〉。いわゆる『最強』って奴さ。
世に出回ってる情報だと、ドラゴンに育てられた唯一竜語を会得している人間、歴史上初のア級魔法を扱え、かつどんな属性も使える最高峰の魔法使い。そんなとこかねえ。
名前、年齢、性別、出身、その他もろもろの個人情報は、本人の許可がないから言えないけど」
この世界の魔法を知らないから、どれだけ凄いことなのかさっぱりだ。まあ要するに最強なんだろう。
多分こいつ最強系の主人公だ。歳は同じくらいで、きっと暗い過去を持ってる。そう予測できる程度には、主人公の設定としてテンプレな話だった。
ちょうどいい、と何か思いついたように、ヴェクティスが口角を吊り上げる。とっても悪い顔だ。
「この世界の常識なりなんなりを教える役だが。〈白色〉――いや、ルイン。アンタに任せた」
『個人情報は本人の許可がないから言えない』とか言いながら、早速破りやがった。え、と〈白色〉が声を漏らす。反論する隙も与えず、ヴェクティスは畳みかけた。
「ギルド最強、いや世界最強なんて謳われる〈白色〉。勇者の指導係にはうってつけじゃあないか。決定。ホラ、フード脱いで自己紹介」
でも、その、ええと。〈白色〉が反論しようとするも、零れる言葉は意味をなさないものばかり。しばらくあたふたして、逃げられないと理解したのか、渋々とフードに手をかけた。躊躇うような一瞬を起き、フードが外される。
目に着いたのは、白く艶のある髪だ。肩甲骨あたりまであるそれを、後ろで一本に束ねている。なんだか尻尾のようだ。
目元を覆う仮面が外される。綺麗に整った顔立ちに、金色の瞳。男前、というよりは美人。中性的な美少年。例えるなら、雪。触れたら溶けてしまいそうな、儚い印象を持たせる。
「ルイン・リスヴェート、です。その、よろしくね」
困ったように眉をハの字にして、微苦笑を浮かべるルイン。女だと言われたら全力で納得するぞ。
「一応聞くけど、男、だよな？」
「え？ ああ、うん、そうだけど」
確認のために聞いたのをヴェクティスはどう思ったのか、思いっきり笑い出した。机をバシバシ叩いての大笑い。笑すぎだろ。
それにしても、本当にこんな奴が世界最強なのだろうか。体温で溶けてしまいそうなほど脆そうなのに。
「言っておくが、ソイツは存外強かだぞ」
疑心の含まれた視線に、ヴェクティスが笑過ぎの涙を指で払いながら言う。ギルドマスターがそう言うならそうなんだろうが、どうにも想像がつかない。虫も殺せなさそうな顔をしているのに。
「ええと、マスター、俺はなにをすれば？」
「そうさねえ、その前に――」
ヴェクティスは俺へと視線を戻す。
「ギルドの説明はいるかい？ アンタが暮らしてた世界なんて知らないから、どこから説明すればいいんだが」
「俺もこっちに来たばっかで、この世界がどんなものなのかわかってない。向こうとアーティートとの相違点がわからないが……少なくとも、俺の世界は魔法なんて架空の存在で、もちろん魔王も居ない。ギルドも無いな」
「そりゃあ想像できない世界だな。魔法のない生活なんて不便そうだ。魔法も魔王も無いんなら、魔物も居ないんだろうね」
どれだけ平和な世界なんだか、とヴェクティスは言う。日本は確かに平和。だが、世界を見ればまだ紛争があったりもするからそうでもない。しかし言うまでもないことだ。
今の会話でわかったことがふたつ。
ひとつめ、魔物が居ること。これは魔法があり、魔王が居るから予測できていた。
ふたつめ、魔法が生活に溶け込んでいること。便利なテクノロジーは使って楽したくなるのが人間の性だ、これも予測可能。今朝方使ったドライヤーも、魔法の恩恵だろう。コンセントなんてなかったし。
「その割には、魔法も召喚も、勇者の役も、まったく驚かずに受け入れてたようだけど？」
矛盾点を指摘される。少なくともアタシがそっちの世界に行ったら驚く、とはヴェクティスの言だ。そりゃ普通は驚くよな。しかし。
「娯楽品で魔法だとかを題材としたものがわんさか溢れてんだよ。その中には主人公が召喚される話もある」
ついでに言えば、魔法的体験なんて、召喚とそのときの回復魔法、あと今さっきの瞬間移動くらいだ。街を見て回ったわけでもなければ、魔物と戦闘したわけでもない。世界観もわかっちゃいない状態で、異世界に来たなんて実感は湧かない。
「そうかい、ならギルドに関しても、その娯楽品の知識でわかったりは？」
「作品によって変わるが……。
民間や国からの依頼で成り立つ、いわば何でも屋、か？ 主に戦闘を生業としてる。ギルド員はランクが付けられ、依頼の遂行によって昇格する。基本的にSランクあたりから色々と特別扱いされる、ってとこかな」
大体あってる、と言いつつも苦笑ぎみなのは、『色々と特別扱い』と酷く簡潔にまとめたせいか。二つ名ついたり、Sランク以上のみ受けられる依頼があったりと、特別扱いだろう。
「ランクはEからS、それからXの7段階。ギルドへの入会は簡単、書類を書いて提出するだけ。その後、特殊な人形を使ってランクを決めるが、拒否も可能。その場合はEから。
報酬の1割はギルドの運営資金としてもらうことになってる。一度引き受けた依頼の破棄は原則としてナシ。
――ま、そんなところかね」
そんなわけでコレ書いて、とデスクの上の紙を、人差し指で叩く。近寄って覗き込んでみる。どうやら入会書のようだ、って、あれ。
見える文字は、元の世界にある文字のどれとも当てはまらない――とはいえすべての言語を知っているわけではないが――独特なものだ。けれど何故か、読める。
不思議に思いつつも、項目通り記入しようとして、はたと止まった。
「どうしたんだい？」
「いや、俺、こっちの文字知らないなと思って」
「ああ、それなら心配には及ばないさ。どうやら召喚の陣に、言葉の翻訳が付けられてて、言語関係は勝手にどうにかしてくれるらしい」
そういえば、なんの違和感も持たなかったが、日本語が通じているのか。言葉が通じなければ元も子もないからな。しかし魔法ってつくづく便利だ。
ならばと紙に必要事項を書き込んでいく。名前と性別と年齢。属性なんて知らないし、魔力量はもっと知らん。使用武器？ おそらく聖剣になるんだろうが、今は無いし。
考えてる言語とは違うものを、手が勝手に書いていく。なんか気持ちが悪いな。
書ける場所だけ書いていったら埋められたのは結構最初の3項目だけ。見事に空白だらけの書類ができた。そのままヴェクティスに渡したら、まあ仕方ないかと言われた。ああ、仕方ないんだ。
「それじゃ、次はランク決定の実技試験――と言いたいところだが。その服装、動き悪くないかい？」
胸ポケットのところに校章が刺繍されたワイシャツに、ネクタイを締めて、下はスラックスを履いている。どこでもよく見かける、典型的な夏の学生服だ。制服で動き回るものじゃないから、動き悪いのは道理だと頷く。
「ここでルインの出番だ。ユウトの服を買いに行きがてら、街を案内してきな」
「あ、案内って……」
所在無げに立ち尽くしていたルインが、あたふたと慌て出す。……フード被ってたときの落ち着きはどこに行った。フードで隠されてただけなのか？
「そのローブはしまえ。〈白色〉が街の中歩いてちゃイヤに目立つ。あくまで『ルイン』として行動を」
言われるがままに着替え出す。といっても、指パッチンひとつで服装が変わった。脱ぎ着するには面倒そうなローブだと思っていたが、なにそれめっちゃ便利。
「ええと、それじゃあ行こうか」
出口を指で示され、頷く。俺の後ろにくっつくように控えているのだが、あれ、お前が案内してくれるんじゃなかったか？
