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「諦観――か」

　王とクラウスだけが残る謁見の間で、ぽつりと王が呟いた。その音は小さくも、空間に広がっていく。まるで水面に落とした雫が、波紋を作るように。

「何がです？」

「あの少年だ。名も問わず、勇者という重荷を押し付けて。それでも文句の一つも言わなかったあの少年の瞳は、諦めていた」

　何に対する諦めかは、彼個人を知らないからわからない。知ろうとしなかった。個として見たくなかった。彼の個を認めれば、罪悪感に押し潰されてしまいそうだから。

「彼一人の犠牲で民は生き残れる。王としての判断は正しいです。彼は国民ですらないのですから」

「そうだ、民ですらない。斯様な者にこの国の責を負わせてしまった。娘と変わらぬ歳頃の者を、死地へと送り込むのだ、私は」

　苦渋に満ちた顔を伏せる。それを見たクラウスが、目を瞑り、首を緩く振った。

　病に伏せる娘を、彼に重ねたのだろう。そのせいで苦悩している。判断が鈍っている。王も人の親だ、人情も持ち合わせている。それが今は慧眼を曇らせる原因となっていた。

「勇者が死すことなく魔王を倒すことは、どうしても叶わぬか」

「無理でしょう。それこそ、『世界の理(ことわり)』を捻じ曲げでもしない限り」

　断言。目に見えて落ち込んだ王を見て、クラウスは息を細く吐き出した。

　ここまで弱った王を見るのは久しぶりだ。娘がイドに罹ったと診断されて以来、一度たりとも見せなかった。それだけあの少年に同情してしまっている。それは――いけない。

「ディート。娘と、名も知らぬ赤の他人の少年。どちらが大切だ？」

　宰相ではなく友として、王ではなく一人の父へ、問いかける。

「無論、娘だ」

　わかりきった答えだと、強い口調が教えてくる。

　それならばいい。それを取捨選択の判断材料にすればいい。犠牲もなしに皆が救われるなど、機械仕掛けの神(デウス・エクス・マキナ)の御手でもないかぎり、無理なことなのだから。

「ならばそれを突き通せ。悩むなとは言わない、迷うな。――王が迷えば、民は何に縋れば良いのです」

「そう、だな。すまないクラウス」

　いえ、とクラウスは頭を振った。優しき王に決断を強いているのは自分だ。弱音を受け入れるのは当然のこと。

　友が重圧に潰されてしまわないよう支えとなるのが、クラウスにできるせめてものことだった。