勇者的タランテラ

1章 召喚

4

　スーツとも違う、よくわからない模様が入った上着。膝下までを覆うブーツ。ベルトに通された鞘には、何も入っていない。

　宮廷内だから武器の所持が厳禁なのはわかるが、だったら鞘すら持たずともいいような気もする。

　いかにも正装、な堅苦しい服のせいで、自然と体が強張る。シャツのボタンを一番上まで留めたのなんて、つい数ヶ月前の高校の入学式くらいだぞ。

　首が絞まる感覚に、襟に指を入れて隙間を確保しつつ、目の前の扉を睨む。

　こういうときの礼儀作法なんて知らない。こっちの常識もよくわからないんだ、仕方ないだろう。

　王が寛大な人であれば、と心から願う。そうでなくとも、向こうは俺に頼み事をしてくる立場だ。度が過ぎることさえしなければ、そうそう咎められることはあるまい。

　……いや、召喚をホイホイ使えるようなことをジェスターは言ってたっけ。それを踏まえると、ううむ。

　悩むのはいいが、扉の両隣に立つ番人の視線が痛くなってきた。ええい、どうにでもなれ、というかなるようにしかならないんだ、行くしかない。

　息を吸って、吐いて。番人に合図を送る。

　扉が開かれた。

　真っ先に目に入ったのが、玉座に座る初老の男だ。

　その右隣には、モノクルを掛けた、頭の良さそうな優男が、1冊の分厚い本を抱え。左隣にはジェスターが退屈そうに頭の後ろで手を組んでいる。

　その、更に両翼。召喚のときにいた、言い争っていた2人だ。右側に居るのは朱色のローブの老爺、左側に居るのは妙齢の女性。女の脇には白ローブが控えている。

　てっきり王と2人、もしくはジェスターが居る程度だと思っていたが。思いの外大人数で鼻白む。

　……俺、大丈夫か？

　緊張に震える手を握り、視線の中をだだ前へ進む。足音は毛足の長い赤いカーペットに吸い込まれ、聞こえない。

　多分この辺りでいいだろう、というところで立ち止まる。次は何をすればいい？　質問、挨拶、いや、まず膝をつく？　頭が真っ白な状態で立ち尽くしていると、王が口を開いた。

「勇者殿、加減はどうだ」

　加減、つまり、体調。ああダメだ、頭が働かない。

「は、い。おかげさまで」

　月並みしか言えない俺に、王は軽く笑んだ。

「そう硬く構えてくれるな。些細なことで咎めはしない。楽にしてくれ」

　厳かな雰囲気が、少しだけ緩む。周囲からの品定めるような視線は未だに突き刺さるまま。だが、少しでも肩の力が抜けたのは僥倖。

「さて、早速本題へと入ろう。なぜ貴君を召喚するに至ったのか、だが……クラウス」

　はい、と声をあげたのは右に控えていたモノクルの優男だ。

「単刀直入に申し上げますと、魔王を討つ剣を得るため、です」

　推測通りだから驚きもしない。なぜ魔王を討とうと思ったのか、その原因が聞きたいので、頷いて先を促す。

「この世界――『アーティート』には、『イド』という病があります。魔王が蔓延させた、人間を魔へと作り変え、やがて死に至らしめる、不治の病です」

　それは、また。国へ攻め入ってくるから、なんてのを想像していたが、はるかにえげつない。

　感染力のある病気なら、一人罹ってしまえば、あとは勝手に罹患者は増えていく。魔へと作り変える、ということは、罹患者は魔王の味方となるといったあたりか。

　人間の数を減らせて、なおかつ味方を増やす。えげつない。

　しかし、だ。

「それがナゼに魔王を倒すことに繋がる、んです？」

「普段の言葉遣いでどうぞ」

　使い慣れない敬語はやはり聞き苦しかっただろうか。クスクスと微笑ましげに笑われて、居心地の悪さに後ろ頭を掻く。

　まあ、いい。許可はもらったことだ、タメ口でも文句は言われないだろう。

「一度拡がってしまったものは、元凶をどうこうしたところで止められないだろ」

「この病は呪いのような性質がありましてね。拡めた魔王を倒せば、同時に病もなくなるそうです。そして、それ以外に治す方法はない」

　分厚い本をめくり、クラウスが言う。あの本に書かれているらしい。

　それにしても、そんな病気があるとは。そうか、魔法なんてものがあるんだ、こっちの病気と一緒にしてはいけないか。

　パラパラとページをめくる音がする。俺が納得したのを見て、クラウスは続きを口にした。

「以前――おおよそ500年前にも、似たような事例があったと、この手記は告げています。これによると、勇者は魔王を封印し、病を収めた」

　しかし、と。本を閉じ、俺を見据える。

「最近になって、病は再び流行り出した。これは封印が破られ、魔王が復活したととっていいでしょう。現に、封印の地には、すでに破られた跡しか残っていませんでした」

「なるほど」

　呟く。事情はわかった、だが理由がわからない。

「わざわざ召喚をした理由は？

　正直に言わせてもらうと、俺は戦える気がしない。生死をかけた戦いなんてものはやったことがないし、ましてや武器を持ったことすらない。ズブの素人だ。

　そんなのに頼るより、自国の先鋭で潰しに行った方が断然早いはずだけど」

　元の世界での争いなんて、給食の牛乳争奪ジャンケンとか、喧嘩で殴り合った程度だ。

「アーティートの人間の攻撃は、魔王には届かないのです」

　少し考えるように沈黙し、クラウスはまた口を開く。

「この世界に生きる存在は、すべて魔力を持っています。魔王は魔の力の扱いに長けた――いえ、魔、そのものです。魔力を持つ人間が、魔王に攻撃すらできない理由はここにあります」

　要するに、水に水をぶち込んだところでどうしようもないということか。

　ということは、だ。

「俺は魔法を使えないのか……」

「いえ、使えますよ」

　どういうことだ？　首を傾げる。魔法が使えないからこそ魔王を倒せる。今の説明をそう解釈したのだが。

「自身が魔力を持たずとも、例えば空気中の魔力を使って魔法を使えます。勇者にはその能力が備わっています」

「でも空気中だろうが魔力を使うんなら、結局は魔王を倒せないんだろ？」

「その魔力を、この世界の魔力とは違うものへと変質させ、魔法として放てるのです。ですから、厳密に言えば魔法とは異なりますね。起こす事象は変わりありませんので、暫定的に魔法と呼んでいますが」

　ええと、つまり、だ。

「魔法にとてつもなくよく似た、魔法じゃない魔法っぽいものを使えるから、魔王を倒せる？」

「そうですね、魔法っぽいものが魔王に有効ということです」

　最初からそう言えば話は簡単だろうに。無駄に頭を使ってしまった。

　疲れた顔をする俺を横目に、クラウスの話はまだまだ続く。

「それから、『聖剣』の話です」

　本来ならその鞘に収まっているべきものですが、と、ベルトに通されたカラの鞘を示される。これ、聖剣の鞘だったのかよ。

「魔王の弱点であると同時に、魔力がある者では扱えない代物です。これが勇者を求めた最大の理由ですね」

「それはどこに？」

「先代の勇者が封印の楔としたために、今もなお封印の地にて眠っています」

「ってことは」

　にっこりと。いい笑顔でのたまりやがった。

「まずはそこへ赴き、聖剣を手に入れてきてもらいます」

　そうですねそうなりますね。

　どうせなら封印が解かれたのを確認したときにでも回収してこいよ、とも思ったが、『魔力がある者には扱えない』ということは、触ることすらできないのかも。

「さて、道中を考えると、ある程度の戦闘技術は必要ですね」

　なぜだろう、今、唐突に昔のRPGを思い出した。

　魔王を倒すための聖剣のある洞窟の入り口を開く鍵となる魔石を得るには怪物を倒さなければならないがそれには特殊な武器が必要で……。

　前準備が必要で、寄り道しまくって何が目的だったかわからなくなるやつ。逆わらしべ長者。さすがにそうはならないと思う、思いたい。

「そこで、提案なのですが。

　よく言えば規律正しい、悪く言えば頭でっかちの集まりな宮廷騎士団と。

　よく言えば臨機応変、悪く言えばゴロツキの集まりなギルドと。

　ともに過ごすとしたら、どちらがよろしいですか？」

　どういうことだと、質問の意図がわからないと問う前に、朱色のローブを着た老爺が、怒り猛然と叫んだ。

「我らを愚弄する気か、クラウス！　勇者様はこの宮廷で過ごされるのが最善に決まっておろう。誇り高き騎士と造詣深い魔術師によって、高潔なる武と甚深なる智を得るべきだ。不躾で荒っぽいギルド連中に、そのような崇高さを求めたところで、結果など目に見えている」

　それに対し、はあ、と溜息をついたのは、白ローブの脇の女性だ。長い紫紺の髪を掻き上げて、老爺をじっとりと睨め上げる。

「まったく、アンタがこき下ろしたギルド連中は目の前に居るんだけど？　本人に向かってそれだけバカにした口をきくアンタに、アタシは崇高さなんて感じられないんだがねえ」

「馬鹿になどしておらん。ただ事実を述べたまで。それともお主の頭では理解できんかったか？」

「どこまでアタシらをコケにしたいんだい――」

　唐突に言葉の応酬が始まり、あっけに取られながら右へ左へと視線をさまよわせる。右の爺さんが宮廷側で、左の女がギルド側なのはわかった、とてつもなくよくわかった。

　なんだこの一触即発な空気は。クラウスは我関せずな体だし、白ローブは微動だにしないが、硬く握られた拳を見るからに、怒っているようだ。ジェスターなんかは床に座り込んでアクビをしている始末。

　どうやらこの仲の悪さは今に始まったことではないらしい。それを読み取ったが、おいおい、止めなくていいのかよ。

「静まれ！　客人の前だ、見苦しいぞ」

　王の重圧に、ぐっと2人が押し黙る。一瞬互いに睨み合い、同時に勢いよく顔を背けた。息は合ってるんだな、馬は合わなくとも。

「決定権は勇者殿にある。勇者殿の意志で決めていただこう。それでよいな」

　頷いた両者の視線が痛い。王も王で、なんてこと言ってくれるんだ。

　俺の恨みなんてつゆ知らずの王は、俺に決断を迫る。

「して、勇者殿よ、どうなされる。どちらもこと戦いに関しては練達だ。師とするには十分な技能を持っておる」

　技術は互角、ということか。だとすると俺との相性が問題だろう。どちらがより自分に合っているか。そうなると、自ずと決まる。

「ギルド、だな。悪いけど、きっちりかっちり形にはめて、ってのは相に合わないんだ」

　女が勝ち誇った笑みを浮かべ、爺が悔しそうに顔を歪める。悪いな爺さん……怒りで血管切ってポックリ逝ったりはしないでくれよ。

「ではそのように手配をしましょう。ヴェクティス様、後ほど詳しい取り決めを」

　はいよ、と女が答える。なんでもいいが、俺、勇者役になることを了承した覚えはないんだけど。

「そっちの要求はわかった。けどな、俺はどうやったら帰れる？」

「魔王を倒した際に、膨大な魔力が放出される。それを束ね、異界渡りの魔法へと変換させれば容易い」

　そこで王は、すまんな、と一言詫びを入れた。

「召喚すら、国で最高位の魔道士を集めてやっとできる技なのだ。召還は更に魔力を喰う。我らで喚ぶことはできるが、還すことはできぬ。しかし目的を果たせば自ずと道は開ける。この上ないほど等価であろう」

　ああ、この上ないほど不等価だ。舌打ちをしたくなったが理性で抑える。

　向こうは俺が頷くものと思っているから等価だと考えているのだろう。俺にとっては強制だ。

　魔王を倒せなければ帰れない。拒否して逃げ出そうにも、これは国を上げての事象。そもそも異世界で右も左も分からない状況だ、慣れるまででも保護がなければのたれ死ぬ可能性が高い。つまり頷く他にない。

「……わかったよ」

　勝手に期待でもしてろ。俺の名前すら聞かず、名乗るわけでもなく。彼らは勇者が欲しいだけだ、俺ではない。構わないさ、外面しか見られないことには慣れている。

「それならギルドに直行しようか、と言いたいとこだが。アタシはこれから打ち合わせ、アンタは病み上がりだし、準備も何もしてないだろう。一晩時間を取る。明日の朝には迎えを寄越すから、それまで準備しておくことだね」

　ヴェクティスと呼ばれた女が言い放つ。準備も何も、俺の私物なんて無いに等しいから、しようがないのだけど。まあ、一晩休息できるのはありがたい。頭の整理がしたいところだった。

　他に質問は、と聞かれ、首を横に振って否定する。今は思いつく疑問はない。他にすることもないらしく、質疑応答タイムは終わりとなった。

　爺さんが去り際に、力になるからいつでも頼れと言ってきたり、ジェスターがお疲れーとねぎらってきたり。なかなか自由に居なくなっていくな、ここの連中は。堅苦しく考えていた俺が阿呆みたいだ。

「勇者様、こちらをどうぞ」

　クラウスが本を差し出してきた。いや、本というよりは紙の束を紐で綴じたものだ。

　随分と分厚いな、700ページは下らなさそう。B5サイズでこの厚さ、どこぞの攻略本を思い出す。

「これは？」

「勇者と魔王、千年前の戦争について、それから聖剣に関する情報が、まとめられた手記です。諸所に自分なりに注訳を入れておきました。今回の話は大ざっぱなものでしたし、詳しく知りたければこちらをどうぞ」

　それはありがたい。耳で聞くだけだとどうにも不安だ。後で確認できる媒体は欲しい。

「ありがとう、助かる」

　礼とともに手記を受け取る。ずっしりと重みのあるそれは、一晩ではとても読み終わりそうもない。とりあえず今日は体を休ませるのが先決だな。

　着替えを手伝ってくれなすったメイドに連れられ、先ほどの部屋へと戻る。どうやら暫定的にそこが俺の部屋らしい。

　堅苦しい礼服を脱ぐ。手伝おうとするメイドは、今度こそ押し退けられた。用意されていた服に着替えて、寝台に身を投げた。

　今日はいろいろとありすぎた。肉体よりも精神的に疲弊している。起きてから数時間も経っていないが、柔らかい布団に誘われ、眠りについた。