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人気のない路地に入り、人が居ないのを確認して――ようやくルインがローブを脱いだ。
「はあ、人前に出るのって緊張する……」
「そのわりには大立ち回りだったな」
「街中でマ級魔法を使われるわけにもいかないから」
マ級ってのが何を示すかは知らないが、聞き流しておく。多分魔法の等級で、威力が変わるとか、そんな感じだろう。
それにしても、とルインが俺を見やる。
「よくがんばったね。イドに罹った人って凶暴性が増すから、普通の人はもちろん、今まで戦ったことがない人じゃあ、絶対に手に余るのに」
「あの子のこと頼まれたし。てかそれなら頼むなよ」
「……ごめん。巻き込むつもりはなかったんだ。俺がさっさと倒せば、君を危険な目に合わせずにすんだのに」
しゅんと暗い顔をするルインに罪悪感が湧く。なんだか俺が虐めているようで居心地が悪い。
「まあそれより、だ。さっき2人に渡してたやつ、あれ金か？」
「うん、そうだよ」
「面白い形してんな。こっちのは丸いんだけど」
「千リムより下――1、5、10、50、100、500リム円貨はこっちでも丸い。でも千リム以上――千、5千、1万、5万、10万リム平貨は、こんな風に長方形の板なんだ」
ちなみに円貨だと丸くて平貨だと四角い、と先ほどと同じような平貨を見せながら言う。
通貨単位がリムね。貨幣の種類も日本円と大体同じ、紙幣が長方形の板になっただけで。1万円札以上があるようだが、そうそうお目にかかることもないだろう。
「ちなみに、あの2人にやったやつと、それは何リム平貨なんだ？」
ただの好奇心だ。だがこれから覚えなければならない以上、知っておくべきだとも考えていた。
「これは5万リム平貨。2人に渡したのと同じだ」
吹き出すかと思った。そうそうお目にかかるはずないと思ったのに。
って、え、2人には3枚渡してたし、つまり15万リム？ 物価どうなってるんだ？
ああ、10万リム平貨なんてあるくらいだ、もしかして貨幣価値が日本円で考えるよりも安いのかも。いやしかし、あの2人の驚きようから鑑みるに。
……やめよう、気にしないでおこう。俺の精神衛生的に悪い。ルインの金銭感覚がおかしいかもしれないなんて、考えない。
金の話ではたと気づく。俺、日本円しか持ってないぞ。
「なあルイン、リム貨幣以外は使えない、よなあ」
「魔物や魔族が持ってる『核』なら、お金替りに受け取ってくれるところもあるよ。……ああ、異世界のお金は使えない、かな」
さすがにそうだよな。硬貨はまだしも、札なんて価値がなければただの紙だ。偽装防止のためのギミックはたくさん仕込んであれど、こっちには魔法なんてものがあることだし。
「あー……ルイン、服代貸してくれ」
「ああ、俺、お金は有り余ってるから、気にしないで」
い、言ってみたいものだ、そのセリフ。そりゃあ世界最強なんだから、いろんなところからの依頼で引っ張りだこなんだろう。
「行こうか。もうすぐそこだから」
そう言って、路地の奥を示す。まだここ中層だよな？ 中層の物価って高いんじゃあ。
こぢんまりとした扉に、OPENと書かれた標札が、少し斜めになってかけられている。こんな場所に、店が。
人気のない路地裏。そこにある店といえば、ものすごく質のいいものだったり、特殊だったり、そんなものが売られているのが定石だ。無意識に唾を飲み込む。さすが最強、普段着すら妥協しないのか。
ルインが扉を押し開く。ガラゴロと来客を告げるチャイムが鳴ると同時に、ゆったりとしたワルツが聞こえてきた。
「ふがっ、いら、いらっしゃいませ！」
おい店員、今の今まで寝てたな？ 手の甲でヨダレを拭う仕草に、少し不安を覚える。仕事中だろ、何やってんだ。
俺たちを見つけた少女が、ガタガタと慌ただしくレジから出てくる。セミロングの薄い茶色の髪を緩く巻いて、カーディガンにロングスカートとフェミニンな格好。女子大生に多そうな姿だ。
「って、ルインちゃーん！ 久しぶり！ いやあいつもどおり綺麗だね！」
「かわりないねえ、カタリナ」
穏やかに微笑むルインに、カタリナと呼ばれた少女が、変わったら私じゃないでしょお、と笑う。
このテンション、姉を思い出すぞ。歳もそれくらいっぽそう。
「んむむ、私のイケメンレーダーが反応してる！」
バッと勢いよく俺へ振り向く。ちょっと反応に困るな。だが第一印象が大事だと、笑顔を心がける。引きつった気がしないでもないが。
「あらまあおやまあ、なになに、ルインちゃんのカレシ？ お主もスミに置けぬのう、こんなイケメンを捕まえてくるなんて！」
「だから俺は男だって！」
まったくカタリナもグランもそうやって俺を女扱いして、と文句を付けるルインに驚く。こいつこんな顔もするのか。気弱で人見知りなイメージが、この数分でついていた。
「さてさてイケメンさん、うちの息子がお世話になってます。ってわけで、ねえ、どこまでいったの？」
むふふ、といやらしく笑う。息子と言っておいて男と付き合わせるなよ。さすがに俺は女と間違えられるような顔はしていない。
というか。
「息子って、え？ お姉さんが、母親？」
そんな歳には到底見えない。ルインの姓ってリスヴェートじゃなかったか？ 今更気づいたがヴェクティスと同じ。
「あらやだ、お姉さんだなんて、嬉しいこと言ってくれるねえ」
「ユウト、カタリナはこれでも38歳だよ」
「やーんルインちゃん、バラさないでー」
見えない、まったく見えない。俺よりふたつ上くらいだと思っていた。38なら確かに俺らくらいの子どもをもっててもおかしくはない。が、再三言う、見えない。
しかしカタリナとルインの関係は、親子というより友達と言ったほうがしっくりくるのだが。まったく似てもいないし。
「こほん。カタリナ・パペッタ、永遠の18歳です。よろしくね、ユウトくん」
「あ、ああ、ユウト・キリハラだ、よろしく。ところで……」
ちらりとルインを見やる。姓が違うが、本当に親子関係なのか聞いていいものか。言いあぐねる俺に、ルインが察したようで。
「血縁関係もなければ、戸籍上の関係もないよ」
「やーん辛辣ねえ、ルインちゃん。そんなものはなくても、ヴェクティスちゃんより親子らしい親子関係だと思うけど？」
「カタリナは俺で遊びたいだけでしょ……」
「正解、拍手してあげる」
パチパチパチパチ～、なんておちょくる。疲れたように肩を落とすルインに、頑張れと肩を叩いた。
「ここまでは冗談として。グランが面倒を見てる子どもは私の子ども同然だよ。だから安心して私に甘えなさい」
「カタリナ……」
わしわしと頭を撫でるカタリナの手を、ルインが掴んだ。視線は氷点下。
「いいこと言って終わらせようとしてるでしょ」
「いやーん、バレた」
てへぺろ、なんて星を飛ばしてくる。どうしよう、俺、このノリについていけない。
再び溜息。幸せが逃げちゃうぞーというカタリナの言葉は無視された。話を強引に要件に変える。
「それで、用なんだけど。ユウトの服を見繕ってくれない？」
「ふむふむ、わかったよ」
ポケットをまさぐり、取り出したのは、ひとつのメジャー。薄青の瞳がギラリと妖しく輝く。どうしよう、嫌な予感しかしない。
「ぐふふ、イケメンさんのあんなところやこんなところのサイズを、徹底的に調べ尽くしてやるぞお」
じりじりとカタリナが迫ってくるたびに、一歩一歩俺が下がる。王宮でメイドが着替えを持って迫ってきたときのような、身の危険しか感じない。
「ル、ルイン、助けろッ！」
「ごめんね、頑張って」
ひらひらと手を振って拒否。この野郎、見捨てやがった！
「覚悟ー！」
カタリナが妖しい笑顔のまま飛びかかってくる。その背中越しに見えた、ルインの菩薩のように穏やかな顔。あいつ絶対に許さねえ！
