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ふらふらと適当に歩いて、丁度見つけた茶屋に入る。緑茶が色々とメニューに載っていたが、どれが何だかさっぱりだ。店員のお勧めと、ついでに葵が三色団子を頼み、一息吐いた。つーか、まだ食い足りないのなら、向こうに着いていけばよかっただろうに。
「さっきのコトなんだけどさ」
「あァ、ケイトだろ？」
品物はすぐに運ばれてきた。もごもごと団子を頬張りながら、葵が口火を切る。察したヨグが、続きを引き取った。
「6年前に、魔族が王都を攻めてきて。そんときに母親を亡くしてんだよ、アイツ。以来、魔族を恨んで、毛嫌いしてるんだ」
茶を一口飲んだヨグは、目を伏せて息を吐き出す。
「ま、レグスに住んでる奴だと、そんなのゴロゴロ居るぜ。あんとき、俺も死にかけたしなァ。そういや、スラム街の方は大丈夫だったのか、サイ？ 下層より被害あったんだろ？」
「さあ。そのとき、居なかった」
「スラム街なんてあるのかよ」
知らなかったぞ。案内もされなかったし。
「おう、下層よりも下になァ。普通は近寄らねェし、知らなくて当然だ。まさか勇者をそこに連れてくわけにもいかねェだろうしよ」
綺麗な上澄みの底には汚泥が溜まっている、とは学園長の言だったか。別の都市ならまだしも、まさか王都にあるとはな。
「〈白色〉が居なかったら、ホント、城も落とされてたんじゃねェかな」
〈白色〉様々だぜ、と深く頷くヨグ。だが俺は別のことに気を取られていた。何か、違和感がある。
「……ちょっと待てよ？ 魔族とは不可侵条約を結んでた筈だろ」
「おう。そこは俺もちょっと引っかかってる。向こうは破ったのに、勇者を召喚したのはその6年後だ。王都陥落なんてシャレにならねェとこまでいきそうだったのに、なんで何もしなかったんだろうな？」
「……勇者召喚の条件にそぐわないから」
沈黙を保っていた葵が、口を開いた。
「異世界から人を呼び込むなんて、相当な魔力が必要な筈だ。できるだけ必要な魔力量を減らすために、条件を厳しくしてんじゃねーかな」
団子を食い終えた串を指示棒のように立てて、ドヤ顔で解説をする葵にイラっとする。が、ここは我慢。
「条件厳しくすることで減らせるのか？」
「おーよ。一般に普及されてる魔法陣って、大概は属性を指定する句があるだろ？ アレはそのため。属性句が無ければ、魔力の色に関係無く使えんだけど、そうすると魔力の消費量多くなんだよ」
そういえば、そんなことを授業で軽く習ったような気もする。葵以外の面々が納得したような顔をしたのを受けて、葵が眉を潜めた。
「おいおい、コレ、魔法理論のテスト範囲じゃなかったかー？」
「うっわ、ヤなこと思い出させんなよ、アオイ」
そのうちテストだったな、すっかり忘れていた。嫌な現実に思わず遠い目をしても誰も怒らないだろう。
「だが、そうなると、勇者を召喚できる条件ってなんだ？」
「それだよなあ」
人族に危機が迫ったら？ それなら王都襲撃事件の時点で呼べる筈。6年前と今との違いはなんだ？
「召喚陣を解析できればラクなんだけどなー」
すっかり魔法陣にハマっているようだ。プログラミングと同じ匂いがするから、俺はなるべく敬遠したい。使わないものに詳しくなったところで、という気持ちもあるし。
「話が逸れたな。ケイトが魔族を毛嫌いしてんのは、そういう理由。サイと初対面のときもヒドかったなァ……。あんときはホント悪かった」
「別に。今はむしろ、良くしてもらってる」
血色の瞳は魔族の証、だったか。あの激昂ぶりからして、何かゴタゴタがあったのはすぐに想像がついた。
「ヨグは、どうなんだ？ 死にかけたんだろ？ 魔族、恨んでないのか？」
真剣に、どこか苦々しく、葵はヨグを見据える。魔王の魔力が宿っていることに、何か思うところがあるのだろうか。葵だって被害者なのだから、罪悪感など覚える必要はないのに。
「……俺さ、人が喜んでんの、好きなんだ」
ぽつぽつと、ヨグが語り出す。
「俺が作った飯食って、美味いって幸せそうにしてんの見ると、俺も嬉しいんだよ。美味いもん食ってる間だけでも、恨む気持ちを忘れられたらって、思って、願って、飯作るんだ」
見た目は強面だが、争いごとは好まず、心根は優しいヨグらしい。
「何が言いたいかっつゥと、恨むだとか憎むだとか、俺のガラじゃねェの！」
バリバリと頭を掻き毟って、照れ隠しに言葉を投げつけた。珍しくシリアスな雰囲気を出すヨグに呑まれていたが、それも長く続かず、すぐに普段通りに戻る様に、思わず噴き出す。本当、ヨグらしい。
「さて、休憩もしたし、食いもんはもういいから、遊べそうなのやるか。射的とか金魚すくいとか型抜きとかあったよな」
「そうだなー。射的……はサイ圧勝が目に見えるから、金魚すくいで勝負すっか！」
「お、よくわかんねェけど受けて立つぜ！」
そんな会話を交わしながら店を出る。さっきよりも増えてきた人波に身を投じた。
人混みの中を少し歩いて、だが、ふと足を止める。葵たちは突然立ち止まった俺には気づかず、そのまま前へ前へと進んでいく。
作り物めいた美しさの、どこか、異質な女性が目に留まった。雑踏に紛れ込まない彼女は、しかし、群衆はおろか、葵たちも誰も気にした風もなく、ただ背景として通り過ぎていく。
俺の足は縫い付けられたかのように動かない。邪魔だと言いたげな舌打ちが聞こえてくるが、それでも。
女は人波に乗って近づいてくる。視線は合ったままだ。明確に、俺を目標として、近づいてくる。俺と彼女との間にいる人が、一人、また一人と、波の中に抜けていく。彼女と対面し、けれど、そのまま横を通り過ぎた。
《聖剣の護りもなく出歩いて、無防備なのね、勇者様》
頭の奥に、直接響く声。振り返ったときにはもう遅く、女は跡形もなく消えていた。人々の群れの中に紛れたのだろうか――いや、それはない。あの異質な気配は、紛れ込めるはずがない。
《マスター！ ご無事ですか！》
横からの声に、ハッと我に返った。いつの間に居たのか。イニティが俺の腕を引く。
「イニティ？ お前、他の奴らは」
《そんなことより、何事もありませんか》
いつもの間延びした甘ったるい声はどこへやら、切羽詰まった口調で問い詰めてくるイニティに困惑する。
「いや、何も」
《そう、ですか……いえ、ならばいいのです》
「悠斗ー？ どうかしたのか？」
人波を逆流して、葵たちが戻ってくる。キッとイニティに刃の眼差しで睨まれて、葵が身を竦めた。その様にイラつき、イニティの目元を覆うようにして彼女を引き剥がす。
「え、何？」
「何でもねえよ。イニティ、とっとと――」
「イニティ！ もう、急に走り出してどうしたのよ！」
ケイトたちの元へ戻れと言いつけようとしたタイミングで、当の本人たちが雑踏を掻き分けてやってきた。走ったらしく、息を荒げている。
《すみません。思い過ごしだったようですぅ》
いつもの如く、神経を逆撫でする口調で、イニティはお辞儀をした。
折角合流したのだし、と、今後のことを相談し始める。流石に往来のど真ん中では邪魔だと、道の端に誘導しながら、女が消えていった方向を見やった。やはり、姿はもうどこにも見当たらない。
嫌な感じがしたわけでもなく、どこか馴染みのある気配だった。そのことが逆に引っかかり、首を傾げる。
さっきの女は、一体何だったのだろう。
