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「ユウト……金、大丈夫なのか？」
「全然余裕……だけど、あいつらよく食うな……」
りんご飴に始まり、綿飴にクレープ、いちご大福、ベビーカステラなどなど、縁日で見かける甘いものを網羅したのではないかという勢いで買っていく甘党ども。そこまで得意でもない俺とヨグとサイの三人は、胸焼けがすると途中から食うのを辞退していた。懐かしくはあれど、流石に無理だ。
というか、野郎のルインとレインならまだしも、ケイトとイルはどこにそんな入る余地がある。イニティに至ってはお前無機物だろ、なんで食っているんだ。
イカ焼きの串を手持ち無沙汰にぷらぷら振りながら、げっそりと先行く六人を眺める。次はどれを食べるかと相談しているあたり、まだまだ食べる気満々らしい。うへェ、と隣から呻き声が聞こえてきた。
「あー……っと、あの像、誰だ？」
思わず遠い目になった視界に、道の先にある小さな広場の中央に建つ、銅像が見えた。
「あれは……ああ、そうだ。タマモ様、だったかな」
答えたのは案の定レインだ。しかしアーティートの面々ですらその名前に疑問符を浮かべているのを見て、仕方がないと言わんばかりに息を吐き出す。どうせだから見ていこう、と話が纏まり、銅像の前まで足を運んだ。
「獣人、って居たのか、この世界」
素体は人間の女。しかし頭には獣の耳が生え、尻から九つに別れた狐の尾が伸びている。狐の巫女、が一番相応しいだろう。
「そちらはタマモ様の像です。その昔、遥か東の海に、まだヒーズルという島があったころ、そこを統べていたとされる魔族の女性ですな」
ふと、声が掛かる。袴姿で腰に刀を佩いた、武士然とした出で立ちの老人が、話に入ってきた。柔和な雰囲気のその老人は、俺の隣まで来ると、像を優しげな目つきで見上げた。
「ヒーズルは魔族と人族が共生していた地。二代目勇者のヒロ・サトウ様も、ヒーズルで暮らしていたと記録されております」
「魔族と、人が？」
「左様にございます」
どういうことだ？ 魔族と人は、完全に敵対していると思っていたが、そうでもないらしい。
「何故、ヒーズルが沈んでしまったのかはわかりませぬが……私は思うのですがの。今代の魔王は、不可思議なことに、我々との間に条約なぞというものを結んだ。もしかしたら……かつてのように、人族と魔族は共生できるのでは？」
「そんなの、できるわけないじゃない！」
爺さんの話を静かに聞いていたケイトが、突然叫んだ。怒りで染め上げたオレンジ色の瞳で、老人を睨み付ける。老人は一瞬目を見張った後、思い当たったかのように、目を眇めた。
「……お嬢さんは、王都の出身ですかな」
「……ええ」
「それはそれは、老いぼれが失礼致しました。いやいや、軽率に言うべきではありませんでしたなあ。お忘れください」
王都出身者にとって、共生はタブー、か。以前、サバイバルのときにレインが言っていたことを思い出す。
たしか、6年前の話だった筈だ。王都が魔物に襲撃され、多大な犠牲を生んだと、言っていた。それ絡みの話だろうと検討を付ける。
「しかし、恨みばかりでは、相手を根絶せねば収まりますまい。必ずどこかで、折り合いをつけねばならないときがくるでしょうよ。
勇者様は、如何するおつもりですかな？」
「俺は、」
正直に言えば、魔族と人との諍いなど、どうだっていい。どちらが勝とうとも、この世界がどうなろうとも。俺はただ、単純に。
「イドを治す。そのためなら、魔王だって倒してやるさ」
「……すでにお心は決まっておるようですなあ。なれば、老いぼれは何も言いますまい。勇者様の思い描く未来が紡がれることを、お祈りしますぞ」
そう言って、老人は去っていく。ケイトは唇を噛み締めて、悲痛そうに顔を歪めた。
「……ユウト。絶対に、魔王を倒して。絶対にッ……！」
そう吐き出すケイトは、悲憤と憎悪がない交ぜになった顔をしていて。握り締めた拳は、爪が肉に食い込み、今にも皮膚を裂きそうだ。
《必ず、わたしたちが魔王を打ち滅ぼします》
いつになく真剣な表情で、イニティが応える。
「ケイト、今日は楽しみましょう。ほら、美味しいものがまだいっぱい待ってますよ」
「ええ、そう、ね。ごめん。イル、イニティ、行こうか」
力が篭り続けるケイトの手を、イルが優しく解した。バツの悪そうなケイトは、取り繕うように笑顔を作る。
「じゃ、仕切り直して行こうか」
ばさりとパンフレットの地図を広げたレインは、空気を読んでいるのやらいないのやら。
「ま、まだ食う気なら、俺は適当な店でノンビリしてるぜ……」
「俺もそうするわ」
流石に付き合っていられないと、音を上げたヨグに便乗する。サイも無言で手を挙げた。心なしか顔が青い気がする。
「そう？ じゃ、俺たちだけで行くね」
「あ、俺もちょっと休憩タイム入るわー」
葵も流石に限界だったのか、いや、違う目的がありそうだな。
それじゃあまた後で、と、俺と葵と、ヨグ、サイは食い倒れツアーから離脱した。
