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ヤノアのヒーズル風ホテル《トネイロ》の周辺は、出店が立ち並んでいる。雰囲気は祭での屋台だろうか。通行人の着ているものも和服で揃えられており、ここだけアーティートとは違う世界だ。
某テーマパークかのような世界観の変わりように、熱に浮かされついでに口車にも乗せられて、すぐ近くにあった貸衣裳屋で和服に着替えた。某所で耳を買うのはこんな気分なのだろうか。というか、周りが着物ばかりで洋服だと浮くのだ。
「ユウトのそのズボンみたいな形、いいな。俺のだと動きづらいんだよね」
そう不満を漏らすルインが着ているのは浴衣だ。さっき見たときは女物を勧められていたが、どうやらそれは回避したらしい。
「これの中はお前らと同じだぞ」
「そうなんだ。でも、うーん」
浴衣を着ているのはルインとレインの双子だけ。俺とヨグとサイは袴姿だ。
「で、お前はやっぱり甚平なのな」
「当然！ 帯なんて面倒なもん結ばねーよ！」
夏は爺ちゃん家でこの格好だぜ、なんて宣う葵だが、爺ちゃん家でもなければ夏どころか秋、いや冬だ。なにせ今は11月の頭。学園やここはまだ暖かいが、王都の方ではもう雪が降ったそうだ。
「寒くないの？」
「ヘーキヘーキ」
「お前の体感温度オカシィぞ」
まだ暖かいなんて言ったが、それでも気温は高くない。北国育ちのレインやヨグすら疑問に思うほどだ、葵の体感温度はどうなっているんだ。
「まーそんなことよりさ。女子組は？」
「そりゃあ女性の身支度は長くかかるでしょ」
だからそれまでの時間潰し、とレインが出した雑誌は、『一度は食べたい！ スイーツ特集』なんて見出しがついていた。パンフレットの案内地図には丸印が付いており、下準備は充分のご様子。
《マスター、それから皆様も、お待たせしました。んもう、ケイトさんもイルさんも恥ずかしがって、説得するのに時間を取りましたよ！》
店の前のベンチに屯してグダグダと時間を潰していると、唐突にイニティの甲高い声が入ってくる。遅かったな、と開きかけた口は、しかし音を発することもなく閉口した。
うん、今だけはイニティに感謝したい。
ショートパンツとか、デニムとか、どちらかといえばボーイッシュな格好をしていることが多いケイトの、珍しい女性的な服装。帯に乗っかるたわわな双丘に、はっきりとわかる尻のラインとか、健全な男子高校生にはちょっと刺激が強いです。
ケイトに比べるとボリュームに欠けるイルだが、それはそれでまた違った良さがある。すらりとした肢体は浴衣がよく似合う。本当に人間なのだろうかと疑いたくなるくらい完璧な美しさだ。華奢で清楚な月下美人。実は天女ですと言われても俺は信じるぞ。
本当、この二人は真逆だがいい女なんだよな。ケイトはツンデレだけど一途だし。イルに至っては天使だし。
イニティ？ ああ、あいつは七五三。さっきの喧嘩染みた空気はこいつのせいだからちょっと恨んでいる。のもあるが、本当に七五三。
「わ、二人ともすごく綺麗だ」
「うん、雰囲気も随分変わるね。可愛いよ」
声を掛けたのは、性欲なんて知らなさそうなルインと、図太い神経のレインだけで、残りは注視などできずに目を逸らした。うん、本当は誉め殺したいところだが、目に毒でもある。ね、と同意を求めてくるな。むしろルインはなんで無事なんだ。
《ふふーん、マスター、心拍数が上がってますよ？ 私の姿にドキドキですか？》
「あ、お前は論外」
真っ平らな胸を張って狂言を吐くイニティなど眼中にもなかった。酷いですぅ、なんて言葉とは裏腹に、嬉しそうなのがなんだか癪だ。
「な、何よ、どうせ似合わないって言うんでしょ！」
押し黙った俺たち――主にヨグに捲し立てるケイトは、まるで毛を逆立てた猫のよう。そういえば前から思っていたが、ケイトって猫耳が似合いそうだよな。違う、そうじゃない。
「や、あー、その……逆。すげェ、似合ってる」
「ぅ、え、」
耳まで真っ赤に染めたヨグが、可愛すぎ、と声にならない声を零した。多分隣に立つ俺くらいにしか聞こえなかっただろう。しかし口達者なあのケイトを黙らせるのだから、ヨグのケイトに対する影響力ってすごい。
そして逆隣では葵がリア充撲滅運動を開始しそうだから、いつまでも赤い顔を突き合わせて押し黙っているカップル未満は早く現実に戻ってきて欲しい。
「ケイト、向こうに飴細工というものをやってる店があるそうです。行きませんか？」
夕飯はすき焼きでも食べたい、などと現実逃避をしていたら、イルがこの妙な空気を崩した。するりとケイトの手を取って、いつもの綺麗な笑顔で彼女をさらっていく。戸惑いを見せながらも、ちょっと安心したような顔をするケイト。女の子が仲良くしているところはとてもいい絵面だと、俺は思う。
「イルの笑顔って、たまにおっかねェよな」
引き攣り笑いをするヨグは、さっきまでの紅潮した顔はどこへやら、冷や汗すら流して遠い目をしている。
「んん？」
はてさて、これはどういうことなのやら。なんだか深く考えてはいけない気がすると、思考をシャットアウトして二人を追い掛けた。
熱した飴が冷えて固まるまでの短い時間で、手早く形を作り上げる職人技を見つめて感嘆の声をあげる二人を、後ろから眺める。時折入るイニティの薀蓄話は、職人すらも驚くほど。レインは造形美も堪能していたが、ルインは歪みなく食い気が先行していた。
「ルインとレインって、女子組に入ってても違和感ないよなー」
「それ本人に言うなよ、相当怒るぞォ」
言ったことでもあったのか、ヨグが何かを思い出したようにぶるりと身震いした。
ふと、サイの目が彼女たちから逸れていることに気づく。何かあるのかと視線を辿ってみれば、隣の店に並ぶ簪が目に入った。
「サイ、イルにプレゼントか？ 髪纏めるのに使えるぞ、それ」
「いや……あいつ、髪は上げないから」
そういえば、確かに。今だって髪は纏めることなく下ろしたままだ。気温が高くても結んでいるところなど見たことがない。
《ということで、マスター、奢ってください！》
「待て、どうしてそうなった」
俺がイニティたちから意識を逸らしている間に何があった。
《私、お金なんて持っていませんので》
「そりゃそうだな、我慢しろ」
《うぅ、マスターの鬼畜！》
「よしイニティ戻れ、そして二度と出てくるな」
「……お前ら仲良いなー」
どこをどう見たらそうなる！ 睨みつける形相にビビったのか知らないが、葵は逃げるようにして飴屋に群がる五人組の中に突入していった。
「ったく……何欲しいんだよ」
祝勝ムードで浮ついた気分のまま、ギルド証を取り出した。修行という名の仕事のお陰で、金だけは無駄にある。そろそろ使って経済を回さなければ。
