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板張りの廊下。玄関から室内へは段差で仕切られ、「靴は靴棚へ」と張り紙がされた棚が置かれている。忙しなさ気に廊下を行き来する人々は、見覚えのある服を着ていた。
「ようこそお越しくださいました」
正座して手を揃えた女中が、丁寧にお辞儀をする。靴はこちらに履き替えてください、と示されたのは、これまた見覚えのある履物だ。
優勝祝いだとエンツィ先生から人数分送られてきた、ヤノアという観光街の名物、ヒーズル風ホテル《トネイロ》のチケット。そこに武闘大会出場メンバーの8人でやってきた。
「ヒーズル、って、そういうことか」
日出ずる、つまりは日本と。和風な旅館に着物、ついでにスリッパとくれば、流石に察する。
「知ってるの？」
異文化には疎いのに、とルインが不思議そうに瞬きをした。異世界の文化に疎いのは確かである。しかし。
「故郷の伝統文化だからな」
俺にとっては、見慣れた風景だ。
部屋へと案内されている最中、差し掛かった庭に見えたのは、見事な紅葉と、赤い布がひかれた木製の長椅子に、赤い番傘の屋根の東屋だ。湯上りなのだろうか、髪が濡れたままの着物姿の女性2人が、そこでお茶を楽しみながら談笑している。
「当館は、歴代の勇者様方のお墨付きなのですよ」
案内を担当していた狐目の女中が、誇らしそうにそう告げた。
「勇者様の生まれ故郷である異世界の、ニホンという国の伝統文化を再現し、その物珍しさから有名な旅館でございます。今代の勇者様にも、ご満足頂けると良いのですが」
こちらがお部屋になります、と女中が襖戸を開けた。途端、中から香ってくる藺草の青い匂い。久しく嗅いでいなかった香りが、鼻を擽る。
「た、畳ー！」
誰よりも早く部屋に入り込んだのは葵だった。ごろりと転がり、畳に頬擦りしている様は奇人のようだ。
「うっは、これだよこれ、この匂い、手触り！ 超絶懐かしい！」
「お、おう、良かったな」
確かに懐かしいが、そこまで発狂するほどではない。なにせ家に和室なんてなかったし。
「すっげえ久しぶり、500年ぶり！」
「んなわけあるかよ」
せいぜい3、4ヶ月程度だろ。盛り過ぎにも程がある。
「懐かしいのはわかったからさ。床に転がらないでよ、汚いな」
「おま、畳舐めんなよ！」
みっちり教えてやるからそこに正座しろ！ などとレインを指差して啖呵を切る葵を跨いで、部屋に入った。他の面子も葵の奇行には慣れたもので、目もくれずに中に入る。
「夕餉は7時にお運びします。お戻りになるのが遅くなるようでしたら、連絡してくださいな」
そう言って女中は襖戸を閉めて出ていく。改めて室内を見渡して、懐かしさに感嘆の息を吐いた。
《本当に、懐かしいですねぇ》
唐突に、郷愁を抱いた声がした。はっと柄に手を掛けようとするが、無い。いつの間に実体化していたのやら、イニティが座椅子に正座して、にこにこと此方を伺っている。
「なんだ、座敷童か！？」
流石に身体を起こした葵が声を上げた。他の面々も突然現れたイニティに驚く中、俺は呆れて顔を覆った。
「イニティ。何の用だ」
《ふふ、ここは温泉があるのでしょう？ 私は温泉が大好きなのですぅ》
剣が温泉好き、ねえ。錆びそうなものだが。いや、聖剣は絶対に壊れないらしいから、錆もつかないのだろう。
「ユウト、ユウト。どちらさん？」
ひそひそとヨグが問いかけてくる。
魔王だと言い張る葵が居るからか。普段はなりを潜めているものだから、実体化したイニティと対面したことがある者は俺しかいない。だが、そうだとしたら何故、今ここに居るのやら。
《初めましてぇ、マスターのご友人方。私はイニティ。聖剣【イニティ】ですぅ》
いつかと同じ自己紹介。しかし以前と比べて殺伐さが無く、これが伝説の武器だとは信じ難いことだろう。
「聖剣、ですって？ まさか、剣が意思を持つというの？」
《強い力は名付けを経て意思を持つ。それはこの世界の理ですよぅ。魔武器が擬人化する例はあるでしょう？ ヒトが生み出した技術にすら適応されるなら、神が作り賜うた私が意思を持つのは、当然のことですぅ》
ケイトの疑問に対し、ふふん、と無い胸を張って自慢げにイニティは言う。
「お前の成り立ちなんてどうでもいい。戻れよ」
「いいじゃないですか。イニティさんも楽しみたいのでしょう？」
苛立ちを隠しもせずに吐き捨てた言葉を、イルが穏やかに遮った。俺とイニティの仲の悪さを知らない彼女は不思議そうだ。
「自分の剣になにピリピリしてんのさ。というか、人の姿にもなれるんなら、どうして今までは出てこなかったの？」
《マスターに止められていたんですぅ。ウザいから喋るな、と》
おいちょっと待て、悪意があるぞ。案の定、みんなの俺を見る目の温度が下がった。ケイトに至っては、ユウトサイテー、などと隠しきれない本心が口から零れている。
「待て、誤解だ。いや確かに言った。けどな――」
《初めて会ったときなんて、熱烈に頭を踏んでくれましたよぅ》
はう、と満足そうなイニティ、しかし彼女の恍惚な顔など誰も見ていない。どころか、視線が更に冷えた。
「いや、まあ、それは――」
「ユウト、女の子の頭踏むのはねェだろ……」
ドン引きする前に俺の話を聞けよ、ヨグ。不味い、皆の中の元々高くもないだろう俺の印象が、どんどん下がっていく。助け舟を出してくれと葵を見やったが。
「ま、悠斗だもんな」
その一言で一蹴されてしまった。そうかお前の中では俺はそんな評価かよ。
「イニティ、さっさと戻れ！」
「そうはさせないわよ」
このまま居ても迷惑なだけだと、剣に戻るよう命じるが、それを遮ったのはケイトだった。
「この二日間だけでも、私たちと一緒に楽しむの」
「はあ？ 勝手に人数増やせるか。先生からの祝い品でここ来てるの忘れんなよ」
「勿論、忘れてないわよ。多分追加料金が掛かるけど、そのときはアンタが払うのよ」
「何で俺がこいつなんかに！」
「アンタがこの子の主人でしょ。それからこれまでの扱いへの謝罪も込めて」
ぐ、と言葉に詰まる。確かに今の今まで黙らせていたことについては、ほんの少し、どこか奥底に沈み込んだ良心が痛むような気がしないでもない。だが。
「大体、武器に楽しむような情緒があるかよ！」
「ユウト。今のはちょっと、聞き捨てならないんだけど」
あわあわと事の成り行きを見ていたルインが、怒気を孕んだ声色で静かに告げた。
ヤバい、厄介なのを敵に回しかけている。自分の魔武器の双子と仲のいいルインにとって、今の発言は引っかかったらしい。
「まーまー、一旦落ち着けって。扱いのヒドさが不快なんもわかるけど、悠斗だって何かしら理由があんだろ？」
あると、理由ごと吐き出してしまえば楽だっただろう。けれど、言えるはずがなかった。葵やルインしか居ないならまだしも、『イニティは葵を魔王だと主張している』など、おいそれと言えるわけがない。
「――ッ、勝手にしろ！」
腑に落ちないが、女子二人と行動するのなら、俺と葵を敵対させようと囁きかけてこないのならいいさ。
「あ、話は終わった？」
俺たちのやり取りは放置して、卓に置かれた菓子を堪能していたレインが、そう宣った。さっきまでの尖った雰囲気はどこへやら、毒気を抜かれてがくりと項垂れる。
「お前なあ……空気読めよ」
「折角の旅行なんだから、喧嘩よりも楽しみたいし。そもそもケイトとの口論に、ユウトが勝てるはずもないんだから。それが無くとも、ケイトやイルにお願いされて、君が断れるはずもない。イニティのことは嫌いみたいだから渋ったけど、結局は自由行動を許してたでしょ」
見透かしたかのような推測は的を射ていてぐうの音も出ない。俺ってそんなに分かりやすいだろうか。
「何はともあれ、街を散策しようよ。故郷の伝統文化が反映されてるのなら、色々懐かしいものが見れるんじゃない？」
そういいつつ、見つめているパンフレットは菓子屋のページが開かれている。こいつ、食い倒れツアーでも開催する気かよ。
「……まあ、そうだな」
折角の旅行だ、楽しんだ者勝ちだろう。一人余計なのが気になるが、仕方ない、お祝いムードに浮かれているということにしといてやる。
