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「それじゃ、優勝を祝って――乾杯！」
所変わって、恒例の溜まり場と化している俺の部屋。財力と主にヨグの料理スキルを存分に使って、高校生にあるまじき宴が開かれている。いつかの光景と同じだ。
「で、なーんで優勝したってのに、どんよりムードなんだよお前ら！」
痺れを切らした葵が嘆いた。3年を差し置いて勝ったというのに、4人は喜びもせず、逆に落ち込んだ様子。レインとルインならまだ事情を知っているから予測がつくが、サイとイルは何でだ。
「そう、ですね。楽しまないともったいないですね」
「だろ？ 折角優勝したんだ、パーッと祝おうぜ」
苦笑混じりにそう述べたイルに乗っかるようにして捲し立てる。
「イルも強かったな。授業だと毎回棄権してるから、戦えるなんて知らなかったぞ」
「ええ、隠してましたから」
「ん？ 今回使ってよかったのか？」
やめろ葵、そこに触れるな。想像通り地雷だったらしく、イルは暗く笑む。
「よくはないですが、ね」
ふふ、と虚ろな目で笑うイルから視線を逸らした。逃げた先では、ケイトがじっとこっちを見ていた。そのオレンジ色の目には、色んな感情が混ざっている。
「……アンタ、バカ？」
「そ、そういやサイ！ お前、カタラクトと何か関係あんのか？」
居た堪れなくなった葵がサイに話を逸らした。その機転はいいのかも知れないが、話題の選び方は絶対に間違ってる。どうして地雷原を爆走するんだ。
「……別に」
たった一言で切り捨てられた。ヤバい、ケイトの視線が氷点下だ。
「ところでレイン、炎の狼やら雷のライオンやら、あれは一体何だったんだ？」
後で、と本人が言ったんだ、多分、恐らく、安牌だろう話を投げ掛ける。あんまり人に話すものでもないけど、と前置きして、レインは話し始めた。
「前に口を滑らせたけど、賢者の血筋だけが使える魔法だよ。血に刻まれた術式と、発動条件の言葉――詠唱って言うんだけど、その二つが合わさると、“守護者”を喚び出すんだ」
その話に、真っ先にケイトが食いついた。
「一体どういう原理なの？」
「さあ……僕たちは受け継がれた詠唱しか知らない。文献にも残っていない、失われた技術だからなんとも。魔法陣技術のない時代の話だ、それこそ奇跡のような魔法によるんじゃないかな」
肩を竦めたレインに、気になるわ、とケイトが爪を噛む。本当、魔法技術に熱心だ。そういえば、もうひとりの魔法バカが静かだな、と葵を見やると、何やら難しい顔をして思考に耽っているようだった。
「んー、よくわからねェけど、五大貴族の血筋なら使えるってコトか？」
「厳密に言えば直系なら」
「そう、直系なら使えるんだ」
どんよりとルインが沈下した。つられてレインが黙り込む。え、とヨグが二人を交互に見やり、わけがわかっていないなりにも、ごめん、と疑問符付きで謝った。
「あー……ケーキ、食うか？」
「「食べる！」」
ヨグが頬を掻きながら言った瞬間、勢いよく双子が反応した。というかこの双子は落ち込んでいても甘味で釣れるのかよ、歪みないな。自棄食いのように見えなくもないが、美味そうに食ってるからもういいや。
問題は、とイルとサイに向き直った。葵の余計な一言のせいで落ち込むこいつらをどう浮上させるか、悩んでいると。
「よーうお前ら！ よくやった！」
虎が乱入してきた。酒瓶を両手に持ったエンツィ先生が上がり込んできたのはいいが、こいつ、すでに出来上がっているぞ。
「おーら祝杯だ、飲めや飲め」
「教師が酒勧めんな、てか酒臭ッ」
酔っ払いの絡みほど面倒なものはない。肩に腕を回してがっちりとホールドしやがった。酒瓶の口をぐいぐいと押し当てられるが、絶対にこれ先生の飲みかけだろ。しかも直飲みしてるだろ。
「あー？ そーだそーだ、これ俺からな」
どんっとテーブルに置かれたのは、未開封の酒瓶だ。
「だから、未成年に酒渡していいのかって」
「何が悪いんだ？」
何言ってんだこいつ、的な目で見られた。なんだこのアウェイ感。俺、間違ったこと言ってるか？
「酒に年齢制限ねーんじゃね？」
開ける気満々に魔法でワインオープナーを作り出した葵がそうのたまった。嘘だろ、と辺りを見渡すも、皆は知らないとばかりに首を振る。
「うはは、そっちの世界は制限なんてあんのか。好きに飲ませろってなあ」
ぐいっと瓶のままエンツィは呷る。口の端から零れた分が肩に掛かってるんですけど。じっとりと湿った肩に、なんともいえない気分に陥った。これだから酔っ払いは。
「お店で飲んだり買ったりは出来ないけど、家で飲む分には自由よ。とはいっても、親次第ね」
ケイト曰く、家庭によって幼い頃から飲んでいるところもあれば、成人するまで一滴も飲まないところもあるらしい。冬の寒い時期には、温まる為にブランデーを入れたホットミルクを飲んだりするのだとか。夏にしては涼しかったこの王都は、冬は氷点下が基本だと抜かしやがった。流石北国。
「ちゃーんとおこちゃま用に甘口にしといたから安心しろよ。ヤノア旅行については後日な。いやーよくやった！！」
バシバシと背中を思いっきり叩かれ、堪らず噎せた。げほごほ咳をする俺などなんのその、一人盛り上がったエンツィは一人で満足し、部屋を出ていく。
「な、何だったんだ」
「浮かれてたんだろう」
サイが呆れた顔でエンツィが出ていった扉を見やった。いくらなんでも浮かれすぎだろう。
「で、で？ 勿論、飲むよな？」
きらきらと目を輝かせる葵が、コルク栓に手をかけて準備万端の様子で問うてきた。禁止されていないようだし、貰ったからには飲むけど。
「開ける前にさ。何もらったの？」
レインが当然の疑問を口にした。酒なのは分かっているが、種類が色々あるだろう。
「知らね」
「貸してみ」
あんまりな返しに、ヨグが葵から瓶をひったくった。ラベルを目にした途端、うげ、と喉を詰まらせた。
「本場フリエント産のスパークリングワインじゃねェか。しかもこれ、それなりの値段するはずだぞ」
だからどこだよ。土地名が分からないのは俺と葵だけらしく、他の面々は会得した様子だ。まあとりあえず。
「シャンパンならシャンパングラスがいるよな」
聖剣に触れ、細長いグラスを8つ、テーブルの上に作り上げる。確かこんな形だっただろ。
「一応言っとくけどよ、シャンパンとスパークリングワインは別モノだからな」
「はい、すいません」
ヨグに釘を刺され、首をすくめる。炭酸入ってるワインなんだから、結局どっちでも同じだろう、なんてのは料理人には通用しないらしい。
「そんじゃ、開けるぜ！」
ワインオープナーを取り上げられた葵が、コルク栓に手を掛ける。何か言いたげな様子のヨグは、まあいいか、と呟いて先を促した。
「祝砲じゃー！」
ぽん、と軽い音と共に、中身が勢い良く噴き出した。ぼたぼたと白い泡が床を彩っていく。おい、ここ俺の部屋だぞ、おい。
「あァ、やっぱり」
「予測できてたんなら言えよ！」
高い酒が勿体無い上に、床が汚れる。お前らはあーあ程度で済むかもしれないが、この部屋に住む俺の身にもなってみろ。
「手がベッタベタだぜー……」
「ざまあ見さらせ」
ルインが魔法でさっと掃除してくれたからいいものの。これが元の世界だったら、始末をつけろと雑巾ぶん投げてたところだ。
葵が手を洗っているうちに、イルが酒をグラスに注ぐ。全員がグラスを持っているのを見て、戻ってきた葵が慌てて手に取った。
「改めて、乾杯！」
グラスを打ち鳴らし、軽く一口。うん、確かに甘口。アルコール臭さもうまいこと隠れていて、初心者でも飲みやすそう。皆も感嘆の声を上げながら舌鼓を打っている。
その後、酔っ払いどもの奇行に手を焼かされたが……それはまた、別の話。
