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息が、できない。喉の奥が締まる感覚に呼吸を詰まらせながら、俺――ルイン・リスヴェートは彼女を呆然と見つめていた。
ヴァルガングの悪足掻きを、雷獅子を以って掻き消したのは、彼女――リーズロット・“雷の”・アルティトその人らしい。
レインと、以前の俺と同じ金色の髪を靡かせる彼女は、俺がアルティトに居た頃より随分と成長したが、それでも面影は残っている。
怖い。恐ろしい。彼女に対して、恐怖しか抱けない。
震える手をぎゅっと握り締める。大丈夫だと、自分を落ち着かせる。
かつての姉である彼女は、もう1人の弟を死んだものだと思っている。だから、気付くきっかけさえ与えなければ、俺がそうだとバレることもない。だから、大丈夫だ。
からからに乾いた喉を潤そうと唾を飲み込む。そうして見据えた。逸らしてしまいそうになる視線を、必死に彼女へと合わせ続ける。
俺は、最強と謳われる〈白色〉だ。強くなければならない。身体も、心も。だから、過去に怯えていては、いけないんだ。
『3-Sは残すところ後一人！ 破竹の勢いで進んできた1-S、このまま優勝を掴むのか！？ ヴァルガング選手を難なく倒したルイン選手には大きな期待が寄せられているぞ！』
わかっている。いくら弱点属性だとしても、五大貴族を打ち負かすことが難しいことは。脈々と引き継がれている始祖の恩恵は大きい。だからこそ、ヴァルガングに楽勝することで注目を集めることは、わかっていた。
「ノーエ」
左手を前に出し、双子の片割れを喚ぶ。従順に現れた剣を抱き、そこで漸く体の震えが治まった。
俺が今、こうして無事でいられるのは、ノーエとメロのお陰だ。姉の過激な仕打ちにも、孤独に苛まれた時間も、彼らが居てくれたから耐えられた。
大丈夫だ。改めて、自分に言い聞かせる。2人が一緒に居てくれるから、大丈夫。
対面するリーズロットは、レイピアを手にしていた。家で習う武術を反映させているのだろうか。レインと同じだ。
『両者共にやる気は充分ですね！ 水を差さない内に始めちゃいましょう――試合、開始！！』
開幕と共に打ち出された雷を叩き斬り、即座に距離を詰める。雷魔法を受けるのは苦手だ。ならば打たせなければいい。
勢いのまま【シェルト=ノーエ】を突き出す。斬り崩したい欲を、けれど理性で抑え込み、ただ貫通するように。
「どこを狙っているのかしら？」
しかし剣はリーズロットを捉えなかった。否、捉えた瞬間、彼女の姿が掻き消えた。
――幻。レインも使う、雷光を用いたホログラム。
子供騙しだ。実態のないそれは、簡単に見分けがつく。そんなものさえ見破れない、俺は。
飛んできた稲妻を、咄嗟に雷魔法で誘導しようとして――今は使えないことを思い出す。現状で唯一使える水魔法で防ごうにも、一足遅く。
「いた、い」
痛い。熱と痺れが古傷に爪を立てる。
アルティトに連なる者なら、雷なんて効かないわ――幼い少女の舌ったらずな声が聞こえた気がした。目の前のリーズロットに、当時の姉の姿が重なる。
アルティトの血筋にある俺は、本来ならば雷など効かない性質の筈だった。けれど実際は外れモノの色無しで。幼い姉が使う小さい稲妻すら防げないほど未熟で。
痛い、心が。怖い。誰よりも強くなった筈なのに、未だ姉が恐ろしくて堪らない。
「や、だ、やめて」
まるでいつかの再現だ。防ぐこともやり返すことも出来ぬまま、ただただ蹲って終わるのを待つばかり。俺は最強を冠する〈白色〉なのに、期待に応えて強く在らなければならないのに、身体が震えて動かない。動けない。
あのときとは違う。彼女だってそうだ。あのときより魔力量は増え、強い魔法も使える筈なのに、当時と同じく、小さく弱い、けれど充分に人を傷付けられる威力の攻撃をしてくる。それが余計に古傷を抉って、恐怖を増長させていた。
不意に、雷の雨が止む。どうしたのだろうと、やっと終わるのかと顔を上げると、感情の読めない目と視線が合った。
「どうしてかしら。貴方を見ていると、昔を思い出すようで、吐き気がするわ」
思い、出す。さあっと頭から血の気が引いた。駄目だ。バレてはいけない。俺が『ルインハルト』だと気付かれたら、きっと、もっと酷いことになる。だから、誤魔化さないと、隠さないと。
「こ、う、さん、降参、します」
引き攣る喉を震わせ、声を捻り出した。これ以上、彼女と対面していたくなかった。皆に悪いとか、そんなことを考えている余裕すらない。とにかく少しでも早くこの場から逃げ出したくて、両手を上げる。
『ル、ルイン選手、まさかの降参宣言！ 一体どうしたってんだ！？』
ブーイングなど耳に入れず、そそくさとアリーナから逃げ出す。
見下ろす目と目と目。無数の目が俺を追いかけてくる。怒りとか悲しみとか、蔑みとか、そんな色を写した目が怖い。ヒトが怖い。
かえりたい。ぽつりと呟いた。ヒトが来ないあの森に帰りたい。そうすれば、銀竜の愛情をたっぷりと与えられながら、ぬくぬくと安心して過ごせるのだから。
ヒトの世は恐ろしくて堪らない。
