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ハイ、こちら主人公の悠斗です。ヨグが下克上かましたり、イルの属性が攻撃に転用するとえげつなかったり、サイがカタラクトと因縁がありそうだったりと、予想していなかった展開に驚いている。
本当ならサイ無双かルイン無双になるかと思っていたが、まさかのイルが健闘するし。正直、大穴だった。
次の試合を棄権し、すっかり沈んだ様子のサイは、頭を冷やすと言ってどこかへ行ってしまった。イルが追いかけていったから大丈夫だとは思うが、一体どうしたというのだろう。試合途中で話をしていたようだったが、選手同士の会話までは流石に聞こえてこないし。
「次の相手は……イグニス家の一人息子ね」
順が書かれた紙を見て、ケイトが呟いた。それをヨグが拾い上げる。
「水属性のルインなら有利だなァ」
「属性相性だけを見ればね。有効属性でも、五大貴族相手だとどうなるかわからないわ」
確かに、先程は水が雷に弱いという常識を覆された。基本属性の元祖である五大貴族が相手だと読めない。
「……ルインなら、大丈夫でしょ」
アリーナに立つ白い頭を眺めながら、レインがポツリと呟く。
俺も、ルインが負けるなど毛頭考えられない。魔法具で魔力を減らされ、属性も固定されるという縛りプレイ中ではあるが、戦闘センスが抜群の最強なのだ、そんなハンデなどものともしないだろう。
「問題は次なんだよね」
ため息交じりに零された言葉。何が問題なのだろうと、今まで出てきた五大貴族を指折り数えて。
「……ああ」
成程、鬼門だ。
『さあァァ第五試合の始まりだあァッ！ サイ選手の棄権により、1-Sは繰り上がってルイン・リスヴェート選手となっております！ リスヴェートと言えば《狩猟の刻》のギルドマスター、〈明鏡〉ヴェクティスと同じ姓ですが、一体どんな関係なのでしょう！？』
『ヴェクティスとは古い友人だけど、口止めされてるからねえ』
『おおお！？ 謎は深まるばかりです！』
学園長、意味深過ぎて逆に興味を持たれているぞ。別に〈白色〉とルインが同一人物であることさえ黙せばいいのだから、養子であることを隠さずともいい筈なのだが。
『対するはイグニスの末裔、ヴァルガング・“火の”・イグニス選手！ その猛る炎は正に太陽の如し！』
ヴァルガングは牙を剥いて獰猛に笑う。相手は最強だ、いつまでその余裕が保てるのやら。
『試合開始！』
まずは両者共に魔武器を喚び出した。ヴァルガングの武器はどうやらメイスらしい。
それにしても、五大貴族が魔武器を出すときの特殊エフェクトなんなんだ。レインもそうだが、自分の属性が集まって武器になるの格好良過ぎだろ。
ヴァルガングが勢い良くメイスを真横に振るった。しかしルインは守りも避けもせず、ヴァルガングを見据えたまま突っ立っている。ぶんっと風を切る音、けれど鈍器はルインを殴りつけることなく、彼の顔の横すれすれで停止する。
ぱくぱくとヴァルガングの口が動いている。巨大スクリーンが、ノイズ混じりながらも、選手たちの姿を映し出しているからわかるが、音声までは撮っていないようだ。読唇術なんて出来ないので何を言っているかさっぱりわからん。だが挑発だろうことは予想がつく。
対してルインは気にした様子もなく、静かにヴァルガングを見つめていた。煽りが効かないことに苛ついたのか、それとも最初からそうするつもりだったのか。メイスが炎に覆われた。
それを合図に動き出す。驚異のスピードで真横に跳び退ったルインは、水の膜を張る。両脚と剣を握っていない右手をバネに、ヴァルガングへと肉薄。炎に水が蒸発し、もうもうと煙が上がった。
魔法は物理法則を無視する。だから実力差が明らかにあるのならば、たとえカタラクトの系譜でなくとも、水で雷を防げるのだ。
しかしそれは実力差がある場合の話。拮抗している場合、物理法則が優先される。
弱体化しているとはいえ、ルインの水魔法を蒸発させるということは、炎の扱いは相当上手いのだろう。五大貴族という下駄を履いていたとしても、その実力は確かだ。
『ルイン選手は水属性の模様！ これは有利だが、果たして！？』
ず、とヴァルガングの身体に【シェルト=ノーエ】が埋まった。そこかしこから悲鳴が上がる。気にした風もなく、ルインは容赦などせず、剣を真横に薙いだ。ヴァルガングの身体が真っ二つに――など、なる筈もなく。あくまでもこの武闘大会は遊戯であって、実際に生死が関わっては話が違う。
普段の柔和な雰囲気から一変、表情も佇まいも引き締まり、鋭い眼光でヴァルガングを睨みあげる。嫌いな相手と対峙するレインと似た、いやそれ以上の威圧感。
気圧され、しかしその事実を隠そうと、ヴァルガングが苦し紛れに炎を噴出させた。しかし水が包み上げて消火する。どんなに魔法が上手かろうと、最強に掛かれば形無しだ。
後はもうルインに流れが向く。どんな攻撃をしようとも、悪足掻きにしかならない。最後に魔武器を斬り崩されたヴァルガングは、がくりと膝を着いた。戦意喪失と見做し、審判がルインの勝利を宣言する。
『し、勝者ルイン！ イグニス相手に余裕の表情！ これは大番狂わせだああァァ！？ 1-S、優勝まで後一手です！！』
歓声が響く。まあ、ルインが居れば当然の結果なわけで。ヨグもイルもサイも、想像よりずっと活躍したし。
名前を叫ぶ観客へ、苦笑しながらルインは手を振る。黄色い悲鳴が上がった。うん、ルインはこれから大変そうだ。
「認、めるか」
お祝いムードの最中、不意に、低く這うような声が聞こえた、気がした。
ゆらりと傷だらけの身体を揺らし、ヴァルガングは緩慢な動作で立ち上がる。
手を天高く掲げた。何かを呟いているが、残念ながら客席までは聞こえてこない。しかし何故だろう、嫌な予感がひしひしとする。レインが驚いたように目を見開き、次いでヴァルガングを睨みつける。
「あの馬鹿！」
吐き捨て、同じように右手を真っ直ぐ上へと伸ばす。
「“原初の記憶――この身に流るる術”」
呪文とは違う言葉だ。しかしヴァルガングの方が当然早い。
「“血に刻まれしは雷”」
炎の花弁がヴァルガングの周りを巡る。ルインが近づこうとすると、それは壁となって拒む。通す気はないようだ。
遅れて、レインの周りに稲妻が奔った。どうやら、属性は違うが、同じ術を使っているらしい。
「“滴り落つる証を導とせよ”」
掲げていた手を、地面と水平になるまで下げる。握りしめた手のひらからは、血が滴った。地面に落ちる前に、雫は炎に食われ、燃え広がる。
「“我は喚ぶ――”」
召喚魔法か？ 思うよりも早く、ヴァルガングの術が完成した。
現れたのは炎を纏った、いや、炎そのものでできた狼だ。巨大な炎の狼は牙を剥き、ルインへと飛び掛かる。
しかしそれを光速で阻んだのは、雷の獅子だった。獅子に喉を食い破られた狼は、炎を散らして消え失せる。アリーナに残った、一体の幻獣。
「あれ、レインが？」
「いや、僕じゃない」
雷を纏ったままのレインが答える。その視線の先は。
「邪魔すんな、リズ！」
ヴァルガングの咆哮が客席まで聞こえてきた。睨み付ける先には、手を翳したままのリーズロット。彼女が手を下ろすと、獅子も共に霧散した。
レインに負けず劣らずの冷ややかな視線が、ヴァルガングを射抜いた。
「一般生徒に負けた挙句、我を忘れて秘術に頼るなんて。――見苦しいわ」
隣でらしくなく厳しい顔をするアリオットの力を借り、声を響かせたリーズロットは言い放つ。凍てついた声に頭が冷えたのか、ヴァルガングは気まずそうに目を逸らし、大人しくなった。
「……召喚魔法は、勇者召喚以外に無かったんじゃ」
この世界に来てすぐに調べたことだ。王城の資料を読んだから、間違いないはず。しかし、今のは。
「その話は後で。問題は、今だ」
周りに迸らせていた稲妻を消し、レインはアリーナを睨む。ルインが克服すべき相手との戦いが、始まろうとしていた。
