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――えっと、どうしてこうなったんだ。
内心顔を引きつらせながら、俺――サイ・レンティーゼは青い空を見上げた。
最強に勇者に、他にも実力があるメンバーのチームに迎えられ。ユウトとアオイが予選の相手を薙ぎ倒し。決勝戦に投入されて。
正直に言って、俺は戦闘が苦手だ。スラム街で、生きるか死ぬかの瀬戸際生活をしてきたから、余計に。
奪い合わなくても、飯が食えるくらい、暖を取れるくらい平和なのに、なんでわざわざ好きこのんで戦わなければならないのか。
本当ならば、自分の部屋に引きこもって、薬を調合したい。頭の中の論理を一度紙に書き出し、その通りいくか実験したい。
周りは勝手に『怖い』とか『強い』とか言っているが、ただ口が上手くないだけだし、ただのまぐれでなんとかなっているだけだ。
そりゃあ、スラム街生活で、危機管理能力やら危険察知能力は、普通の人よりあるだろうけど。いや、面倒事によく巻き込まれるから、危険察知能力はないのかも。
とにかく、さっさと終わらせたい。さすがに戦いもせず試合放棄するのは、誘ってくれた皆に悪いから、一応やるが。
――しかし、だ。なんだろう、俺、運がすこぶる悪いのか？
戦う相手を見やる。青い髪に、青い瞳。氷のように冷ややかな、けれど決意に満ちた視線に、内心たじろぐ。
カタラクトの嫡子――セシリア・“水の”・カタラクト。
本来なら『姉』と呼んでいたはずの存在が、俺の相手だった。
『1-Sから繰り出されたのは、学園長の息子、サイ・レンティーゼだぁ！ ギルド《狩猟の刻》に所属するAランク所持者、《調合師》として有名な凄腕！ いやあ1-S、本気でかかってますねぇ～。んん？ 皆さん、そんな暴言はいけないよ！』
実況者の声をかき消すくらいのブーイングに包まれる。なぜかは俺が一番わかっている。
忌み児と称される所以――その赤い瞳を隠すように、そっと目を伏せた。
だから人前に出るのは嫌なのだ。
「サイ」
暴言の嵐の中、たった一言の呟きが転がされた。それは真っ直ぐ俺へと届く。
「ねえ、貴方、本当は――」
揺れる瞳。泣き出しそうだ。けれど凛と、芯は揺れず。
『だああ、もう、しあぁぁい、開始ッ！』
実況者がヤケクソ気味に合図を叫んだ。
銃の形をした魔武器――【メミニ】を地面に向け、そのまま引き金を引く。
装填したのは土と水の属性を混ぜ合わせた弾。地面に撃ち込めば、弾を中心に半径100mの地形を変える。
『初手はサイ選手だ！ 地形を変える――土使いかぁ？ そこんとこどうなんです、学園長！』
『サイは特殊属性の調合使いだよ。彼に魔法を使えば、別の魔法と混ざって返ってくる。如何に魔法を使わず攻め入るか、が攻略のポイントだね』
『それはまたえげつない属性ですねえ。しかしそれ言っちゃっていいの？』
だったら聞くなよ解説者、それから何で勝手に人の手の内をバラしてくれるんだ、クソ養父！
俺の攻撃方法は養父が言ったとおり。【メミニ】に記録装填した6つの調合魔法を使うか。相手の魔法をリアルタイムで調合するか。もしくは魔銃を使い、魔力を弾にして撃ち出すしか、俺には攻撃手段がない。
どれをしようにも、相手と距離を開ける必要があった。ただ開けるだけでは意味がない。障害物がなければ、こちらの手の内はモロばれ。銃を使うには、身を隠す場所が必然的に要る。
それを叶えてくれるのが、この狭域地形変化の魔法。隆起した地面は壁になり、この地形の中の様子を、地下に流れる水脈が俺に教えてくれる。俺に有利なフィールドの完成。
すぐさま次の攻撃を。レインの得意技、“雷の鎖”。相手に追尾し絡め取る雷の鎖だ。それと“雷の槍”。それらを調合した、相手が見えなくても高威力の雷を打ち込める術を発動。
カタラクトは水を司る五大貴族。水は雷に弱い。普通の雷魔法なら一直線だ、その場から動けば外してしまう。しかしこれは追尾する雷の槍。水しか使えないカタラクトには、防ぐすべはない。
そのはず、なのだが。
「“遍し水の盾”」
わずかながら呪文が聞こえてきた。セ級の盾魔法？ しかも水属性を指定する節もある。そんなもので防げるわけが――。
『い、今のはなんだぁ！？ 一見ただの水魔法ですが……どうやって雷魔法を防いだんだぁ！？』
『水を司るカタラクトだからできる芸当だね。知ってるかい？ なんの不純物も混ざらない水――純水って言うんだけど、これは電気を通さない。本来の属性相性なら雷の方が有利だけど、カタラクト家に対しては、さほど効果はない』
マジかよ畜生！ なんだそれ、聞いてないぞ！
「“鳴り響く水の線”」
微かに聞こえてきた声、それから悪寒。ガバッと地面に伏せれば、すぐさっきまで背にしていた土壁が、横に真っ二つになった。
『おおっと、セシリア選手、力技に出た！ うっひゃあ、凄まじいまでの威力ですね！』
『勢いのある水は刃物も同然だからねえ』
見れば他の土壁も、同じ高さに揃えられている。yarは線を指定する節、つまり水の線でフィールドを端から端まで薙いだわけで。
ヤバいって、人に向けて使うもんじゃないって。
冷や汗がダラリと垂れてくる。どうしよう、相手にしたくない、逃げ出したい。
「少し、休戦しましょう」
提案が投げかけられた。なんだ、今は完全に向こうが有利。俺を釣り上げる餌だとしても、なぜ今。
「貴方と話がしたいの。お願い……」
懇願。悲痛な声に、歯噛みする。
なんで、どうしてそんな声で俺に話しかけてくるんだ。もっと強気に命令してくれた方が、まだマシなのに。五大貴族のアンタと忌み児の俺じゃあ、立場は天と地ほどの差がある。
『おおっと、両者、攻撃が止みましたね。作戦タイムかぁ？』
実況者の間の抜けた声が響く。こっちの声は聞こえていない。ただ沈黙したようにしか見えないだろう。よもや五大貴族が忌み児と会話を試みているなど思うまい。
「……いいわ、このままで構わない。少しだけ、私の話を聞いてくれる？」
答えない。なんの話かなんて、想像もつかない。わからない。そう言い聞かせる。
伏せていた体を起こし、壁に寄りかかって座り込んだ。随分低くなった壁は、頭より僅かに低くて。向こうは立っているだろうから、きっと俺の頭が見えている。
沈黙を肯定ととったらしい。セシリアは続ける。
「昔、私には『セイリオ』って名前の弟が居たのよ。本当に幼い頃の話で、記憶も曖昧だけれど、そのことだけは覚えているわ。お母様とお父様と、私。弟ができることを、本当に楽しみにしていたの」
楽しみに、か。【メミニ】のグリップを握る手が汗ばむ。知らず、力がこもっていた。
カタラクトの家に居た頃の記憶は、さほどない。冷え切った石の床と、カビ臭いにおいと、薄暗い空間。時折人が訪れる以外は代わり映えのしない景色。それしかなかった。それだけが俺の世界だった。
でも、と声が震える。
「生まれてくるはずだった。生まれくる前に、死んでしまった。――そう、聞かされていたわ」
それはそうだ。五大貴族に忌み児が生まれたなど、あってはいけないこと。けれど殺せば災厄が降り注ぐ。生かさず殺さずの状態で俺を地下牢に幽閉していたのはそのためだ。そうやって、俺を『なかった事』にしていた。
「最近知ったの。婆やが口を滑らせたのを問い詰めたわ。私の弟は、忌み児だった。だから自立できる歳まで幽閉して、その後は捨てたって。生きていれば、ちょうど貴方と同じくらい、だとも」
目が、熱い。そんなことを今更言って、一体どうするんだ。どう、したいんだ。
「ねえ、貴方、本当は――私の弟、なのでしょう」
突き刺さる、言葉。違う、と否定することも、そうだ、と肯定することもできない。確かに血筋はカタラクトのもので、けれど俺は『サイ』として生きてきて。
「お願い、答えて――セイリオ！」
なにかが決壊した。違う、俺はセイリオじゃない。その名を受け入れれば、俺を待つ人が居るのか。そんな者は居ない。誰も。憧憬と、拒絶と、混乱。いろんな感情がぐちゃぐちゃに混ぜ合わさって、わけがわからない。
「俺は、スラム街育ちの『サイ』だ」
気づけば、彼女に銃口を向けていた。
「養親父に拾われた『サイ・レンティーゼ』だ」
皆が口にするのは、俺に与えられたのは、彼女が呼ぶのは。
「俺の名前は『サイ』なんだ。何を今更、やめてくれ――俺に関わるな！」
嫌だった。気持ちが悪かった。必死に生にしがみついていた生き様を否定された気がした。踏み躙られた気がした。
散々居ないもの扱いしたくせに、間接的に殺そうとしたくせに、あんな場所に捨て去ったくせに。憎悪ばかりが込み上げてくる。スラム街に捨てられなければ、盗みも働かなかったし、殺しもしなかったし、死にかけることもなければ、奴らに実験体扱いされることもなかっただろう。
引き金を引いた。乱れに乱れた魔力が排出され、彼女の足元を穿つ。なんの魔法も込めていない、ただの魔力の塊。しかしそれは着弾した瞬間に爆ぜた。衝撃で土塊が彼女を汚す。五大貴族の嫡子には似合わない、泥塗れの姿。
「……ごめんなさい。貴方を傷つけるつもりはなかったの。……もう、関わらないわ」
ごめんなさい。彼女はもう一度謝り、審判に降参を告げる。試合終了の合図を聞きながら、セシリアを見やった。泣き出しそうな目と一瞬視線が絡み、そのまま外された。彼女は控え室に戻っていく。二度と振り返ることはなかった。
本当はわかっている。『スラム街に捨てられなければ』なんて、俺が忌み児である時点で有り得ない、ただの妄想だ。
