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『ギルドの天使』などと他人は称するが、私――イル・リュースは、そんな綺麗なものではない。
薄暗い通路から、割れんばかりの歓声が響くアリーナへ、一歩踏み出した。先の大健闘に沸き立った会場の中、私ともうひとりの選手は静かに位置に着く。向かい合わせるのは、テオバルト・“土の”・ウィルダネス。
「女、か」
少しばかりの落胆と、それをひた隠す意思の強さ。戦闘が好きな武人タイプの人間なのだろう。だからこそ、女で、かつ戦闘に不向きな回復タイプの私が相手であることに不満を覚えている。
「よろしくお願いします」
これから戦いが始まるというのに、私は優雅に一礼する。笑顔は湛えたまま。それが求められる『イル』の姿だ。
『それでは――しああぁぁい、開始！』
実況者の叫びを他所に、私たちは動かない。戦闘に入る前に、彼は何か言いたいようだ。それを待ってみる。なんとなく予想はついているけれど。
「ギルドの天使の名は聞き及んでいる」
「それは光栄です」
その呼び名は恥ずかしいのですけれど、と苦笑を漏らす私を見据え、テオバルトは構えた。両手を覆う手甲から、体術を使うのは見て取れる。偶然にも私と同じ。
「武力を持たない、それも女を相手取るのは、些か心苦しいが。試合は試合だ、正々堂々、挑ませてもらう」
「それはよかったです。手を抜く、なんて言われたら、叩きのめしていました」
ぴくりとテオバルトの眉が動いた。言いたいことを当てるなら、回復しか能のない奴が何を言っているのか、だろうか。
残念ながら、彼は勘違いをしている。
「ほう、そこまで言うのなら、かかってこい。初手は譲ろう」
慢心も甚だしい。私の属性に対する一般的な見識だろうけれど。言葉に甘えてありがたく頂戴するとしよう。
バトルブーツを模した魔武器――【レウィス】で、軽く地面を蹴った。一瞬でテオバルトへと肉薄。驚愕で硬直した体。彼の左肩に、軽く触れて。
「――ッッ！？」
息を詰める音が漏れ聞こえる。ドッキリは大成功、私はくすりと笑った。
「こう見えて、私、案外強いんですよ？」
肩を押さえて後退したテオバルトは、何が起きたかわからないと言いたげに、目を見開いてこちらを見詰めている。先ほどの平静はどこへやら。動揺がありありとわかる。
種は簡単。触れた部分から、神経に軽く刺激を与えただけだ。私が持つ生体属性は、触れたところから魔力を流し込み、体内を弄るもの。
ギルドに保護されてからは、治療としてしか使っていない。だから皆はそういう使い方しかできないと思っているのだろう。
「攻撃にも、使えた……！？」
「知らなくて当然ですよね。人前で使ったのは初めてですから」
厳密に言えば、ギルドに保護されてからは、という但し書きが入るけれど。
この属性での『傷つけ方』を知っているのは、私自身とサイを除いて、もうこの世には誰も居ない。居なかった。
「すまなかった。正直、見くびっていたようだ」
テオバルトの目が剣呑に光る。完全に好敵手を見る目だ。どうやら闘争心に火をつけてしまったらしい。
距離を詰める。鳩尾狙いの右の拳は右に避けた。左脚での上段の蹴りは右腕で受け止める。脚が地面に着くまでの隙を逃してなどやらない。胴へ右脚で蹴りを叩き込もうとする、が、左手で止められた。握り込まれ、みしりと骨が軋む。柔な女の身体だ、へし折るのは簡単だろう――私以外ならば。
息を吸い込む。筋繊維を強化し、脳のリミッターを外す。いわゆる火事場の馬鹿力で、強引に拘束から抜け出した。生体魔法を持ってすれば、そんなことも容易い。
追い縋るテオバルトの右腕を、己の左手で掴む。瞬間、彼は膝から崩れ落ちた。
「な、ぁ、」
何がどうなったとでも言いたいのだろうか。口を動かすのも難しそうだ。
「運動に必要な筋肉を弛緩させました。口だけ戻します。降参してください」
直に触れる格闘家は、私にとって都合がいい。触れさえすれば、生きた身体は私の意のままなのだから。
彼の顎に人差し指を掛け、上を向かせる。そのまま親指で唇をなぞり、緩んだ筋肉を元に戻した。
「な、め、るな」
動いた口が紡いだのは降参の言葉とは程遠い。そうですか、と呟き、テオバルトの肩に触れて――骨の折れる小気味いい音が響いた。音にならない悲鳴。痛覚を過敏にした上で折ったから、相当の痛みだろう。
殺さず、生かしたまま甚振る方法は知っている。多少損傷が激しくても直せる術も持っている。生体の弄び方は誰よりも深く理解していた。――だって、そのせいで『彼女』に。
「イル」
サイの呼び声が、静かに響いた。思考の渦に落ちかけた私を引き上げる。
「はい。わかってますよ、サイ」
いつしか剥がれていた笑顔を貼り付けて、応えた。
私の目的は彼を甚振ることではない。ここで魔力の無駄遣いをしている場合ではなかった。次の試合で勝たなくては、私が態々出場させてもらった意味がなくなってしまう。
「おやすみなさい。大丈夫です、数時間後には目覚めます」
額に手のひらを押し当てる。先ほど掛けた術を解き、次いで眠らせる作用を持つ魔法を掛けた。とろりと瞼が落ちてくるのを、テオバルトは必死になって抵抗しようとするが、脳に直接命令を叩き込まれていれば、逃げられるはずもなく。やがてどさりと地面に倒れ伏した。
審判を請け負う教師が、続行不能と判断を下す。
『こ、これは意外な結末に！ 勝者イル！ ギルドの天使は好戦的だァ！？』
その呼び名は恥ずかしいのだけれど。苦笑を隠して客席に愛想を振りまいた。
通路で出番を待つサイと目が合った。口が動き、何か伝えようとしてくるが、生憎外野の声が大きくてかき消されている。けれど、何を言いたいかはわかっていた。
大丈夫だと、安心させるように微笑んだ。私は大丈夫だ。何もわからない、彼に守られてばかりのときとは違う。
サイから視線を外し、逆側を睨む。――今度は、私が守る番だ。
『3-Sの三番手はこちら！ セシリア・“水の”・カタラクト！』
一本に束ねた青い髪を揺らしながら、彼女はアリーナへと歩みを進める。リーズロットとは違う気品と静謐さを湛えた彼女が私と向かい合ったかと思えば、口を開いた。
「ごめんなさい。先に謝っておくわ。手加減はできないから、さっさと降参してね」
「それはこちらの台詞です」
青い瞳は霜が降りそうなほど冷たく、氷の眼差しが私を射抜く。気圧されるものか。彼女とサイを対面させてなどやらない。
『両者、睨み合っております！ 譲れない女同士の戦い――第三試合、開始ッ！』
合図と共にセシリアが魔武器を呼び出した。水が彼女の手のひらで踊り、形を成したのは、奇しくも彼と同じ、銃。
ああ、苛々する。
銃と言ったが、それは半透明の体をした、水鉄砲だった。しかしたかが玩具と侮れはしない。風使いのエディルグボードのように、水使いにとって水鉄砲は充分な殺傷力を持つ武器たり得る。
「貴女は至近距離の攻撃手段しか持っていない。だから、私には勝てないわ」
確かに私は他と違い、遠距離攻撃ができない。けれど距離を詰める方法なんて、いくらでもある。
銃口から飛び出してきたのは水だ。吐き出された水の弾を、しかし強化した動体視力をもって避ける。そのままセシリアへ詰め寄ろうと駆けた。
足元を弾丸が穿つ。雨のような水弾の嵐が腕や脇腹などを抉るが、勝手に治っていった。頭を潰されるか、魔力が枯渇しているときに致命傷を負わない限り、私は死なない。
脚が土を抉る。触れさえすればこちらのもの。蹴りを叩き込もうとするが、しかし。
「“怜悧なる水の球”」
ナ級の魔法。気付き、避けるより先に水が私を覆う。ごぼりと口から空気が漏れ出た。
振り払える気配はない。雷使いのレインならまだしも、体内にしか作用出来ない私では無理。――いいだろう、根比べだ。彼女の魔力が尽きるまで、耐えてやる。
体温を30度前後まで下げる。呼吸数が半分以下になる代わりに、心拍、脈拍も共に減る。それに伴い意識も遠くなるが強引に覚醒させた。瞳孔が開いたせいで光がやけに眩しい。
「この大会に興味はないけれど。サイ・レンティーゼと対面するまで、私は負けられない」
水の中にセシリアの声が届く。自分勝手な物言いに彼女を睨めつけた。
彼女はサイと会いたがっているように、私は彼女とサイを合わせたくない。そこに彼自身の思惑はなく、こちらが勝手に意地の張り合いをしているだけだ。
刻々と時間は流れていく。養父から教わった医学に基づけば、半昏睡状態になるこの状態。そのせいだろうか。常時気付けをしている筈にも関わらず、意識が遠のいては戻ってくる。
「強情ね。貴女、どうしてまだ頑張るの？」
ぐらりと頭が揺れた。視界は強い光を直に当てられたように白飛びしていて、大まかにしかわからないし、耳鳴りもするが、彼女の声だけはやけにはっきりと聞こえた。
「貴女が、嫌い、だから」
貴重な空気を使い、囁く。泡が唇に触れた。きっと彼女の魔力が無くなる前に、必要な酸素が尽きる。そもそも彼女の独壇場に上がり込んでしまったことが敗因か。
ふと浮かんだ名案に、内心ほくそ笑む。セシリアに聞こえているかどうかは知らない。それでも、伝えておきたい。一撃も与えることができなかった彼女を、穿つ。
「今更、会って、過去を、清算、できるとでも？」
最後の嫌がらせは彼女に届いただろうか。届けばいい。そして嫌な気分を味わえばいいのだ。きっと彼が同じように受ける傷なのだから。
白く染め上げられた視界。ごめんなさいと誰にともなく呟いて、瞼を閉じた。薄れゆく意識の中、ただただ彼の安穏だけを祈る。
