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ばくばくばくと心臓が胸骨を叩く。戦闘からエディルグに変わったとはいえ、群衆の注目を浴びて、俺――ヨグ・ノーレは硬直した。
『お待たせいたしました！ 今年の決勝戦は、一対一の勝ち抜き戦！ 最後までメンバーが残っていたチームの勝ちとなっておりまァす！』
割れんばかりの拍手と歓声が響き、びくりと肩を震わせる。緊張で頭は真っ白だ。けれど隣に立つアリオット先輩は堂々と胸を張り、いつも通りきらきらした雰囲気を纏っている。
『しかし第一戦目は変則的に、我が校のエディルグ部に所属する、アリオット・“風の”・ヴェントス選手とヨグ・ノーレ選手両名たっての希望により、ストリート・リア=エディルグ対決となりました！
こいつら、部活と勘違いしているんじゃないかー？』
どっと笑いが満ちる。一昨年にあったらしいコイントスよりはマシだろう。スポーツとはいえ、真剣勝負なのだから。
『それでは、コース展開！』
司会の合図に呼応し、アリーナには見慣れたエディルグのコースがぱっと出来上がった。雷属性の魔石を基礎に作られた機械によって、ホログラムが縦横無尽に道を描いている。
コースに沿って飛び、早くゴールした方の勝ち、と単純なルールなエディルグ。公式では飛翔に必要な魔法の行使以外は禁止されている。しかし今回は非公式だ。コースから逸れた地点からやり直しだとか、地に着いたら失格だとか、そういう大まかなルールは同じだが、何でもアリなのが特徴。要は勝てばいい。
『選手両名はスタート地点に……ってぇ、この武闘大会では、基本的に道具の持ち込みは不可なんだが！？』
俺には魔武器【サリレ】があると、司会の疑問に答えるように、俺は魔武器を顕現させた。アリオット先輩も当然のようにエディルグボードを出す。
『おおーっと、こいつらバカだったー！ まさかのまさか、一生ものの魔武器を、エディルグボードにしていやがったー！』
何言ってるんだ、一生ものだからこそだろう。
『エディルグにどれだけ思い入れがあるのだろう！ どれだけ愛しているのだろう！ 愛すべきバカ、いや――熱きエディルグフリークたちの戦いが今、始まる！』
【サリレ】に乗り、スタート地点へと飛び上がった。心持ち、ゆっくりと。ゆらゆらと蛇行して、コンディションを確認する。魔力は万全。煩い心臓と強張る身体が不安要素。目に風が染みる。つい手を首に伸ばして、そういえばゴーグルは無いんだったと、そのまま降ろす。
「“礎たる風の守り”」
震える声で風圧から守る魔法を紡ぐ。パラパラと魔導書のページが勝手に捲られ、唱えた魔法の陣が描かれたページで止まったかと思うと、陣が輝いた。ふわりと風が優しく全身を撫で、風圧が緩和される。
スタート地点はコースの最高地点と最低地点の丁度間くらいの高さだ。緩い上り坂とカーブで外周の半分を走った後、スタート地点を潜るように残りの外周の3分の1を回り、急カーブと共に内側へ。真っ直ぐ進み、向かい側の外周すれすれで急上昇。そのまま引き返して急降下からのゴールという、中々えげつないコースになっている。
「この場では身分は勿論、上下関係も関係がない。正々堂々と勝負をし、いい試合にしようではないか、ヨグ君！」
「はい、アリオット先輩！」
差し出された手を握り返した。中坊時代から憧れていた先輩と、こうして肩を並べて競技に出るなんて、夢のような話だ。1年の俺はまだ雑用役で、大会になんて出たことがないし、同じコースで練習することもない。だから同じ部活に所属しているとはいえ、こうやって隣に立つのは初めてのことだ。
『選手両名、熱い握手を交わしております！さあどうなる、この先輩後輩対決！ 先輩の意地を見せられるか！ 後輩の下克上が為されるか！
――リア=エディルグ、開始ッッ！！』
高らかに笛の音が青い空を劈く。勢いよくスタートラインから飛び出した。
風を、切る。身も心も風になったような感覚に、緊張がほどけていく。自由に吹き抜ける風になれば、観客のことなんてもうどうでも良くなった。
気持ちがいい。風と同化して、疾く、早く、吹いていく。これだからエディルグはやめられない。
先を行くアリオット先輩は、大会を優勝するほどの実力者だ、やっぱり速い。追いつけるとは思えない。ボードの性能も、実力も、違いすぎる。
けれどこれは公式ではなく、ストリート。技術だけではない、ずる賢さも必要な競技だ。
「“礎たる風の玉”！」
初等部でもできる簡単な魔法だ。拳大の風の玉を打ち出し、アリオットへと妨害をかける。
「魔法による妨害はストリートの醍醐味らしいな！」
しかし彼に届いたところでそれは掻き消された。ヴェントス家に連なるアリオットには当然だと、やっと思い出す。
「お返しだ――“礎たる風の玉”！」
同じデ級のはずなのに、作られたのは頭とほぼ同じ大きさの玉。魔力の色の濃さが違いすぎる。
魔法で防ぐより避けた方が早いと方向転換するも、翻したボードに風の玉が掠めた。衝撃と風圧にコースを外される。
風魔法の攻撃は効かない。エディルグを出来るのは風使いだけ。してやられたと、内心歯噛みする。公平な競技での勝負と思わせて、その実、彼の独壇場に上げられていたのだ。
追い風を作り引き離された分を取り戻すが、アリオットに近付くとそれすら掻き消された。
「こッ、の！」
魔法は抜きだとせり詰めた。魔法がダメなら物理だ。タックルをかますつもりで急接近するが、しかし。
「ははッ、本場の下町育ちは荒っぽいな！ これでこそストリート！」
とても楽しそうに声を上げたアリオットは、そのまま風を纏う魔法を唱えた。【サリレ】が生み出す風よりも強いそれに煽られて、吹き飛ばされてしまう。
『おーっとヨグ選手、またしてもコースアウト！ 外れた地点から再スタートだ！ これは手痛いタイムロスです！』
煩い、わかっている。司会の言葉に苛々と顔を拭った。
マズい。意固地になって妨害しようとすると、余計になって帰ってくる。
競技は内周へと差し掛かる。高低差の激しいここで、どうにか追い抜きたいものだが。急カーブを危なげもなく通過。直線で距離を詰める。
「空を翔けるのは楽しいなッ！ どれ、少し手伝ってあげようか――“鳴り響く風の塔”」
急上昇をアリオットから少し遅れて通っていたときだ。不意に風の竜巻が立ち昇った。
「うあああッ！？」
うねる大蛇が顎を開いて俺を呑み込む。渦の中をぐるぐると回され、空中へと投げ出された。
『アリオット選手、トドメとばかりに大技に出たァァッ！！』
『ゴール手前でこれだけ距離を離されたら、生半可な方法じゃあ勝てないね』
『それ以前に――ヨグ選手、復帰できるか？ このまま地面に落ちたら負け確定だぞ！？』
落ちる、落ちていく。竜巻の中でボードと離されてしまった。魔法を使わず飛ぶにはボードが必要不可欠だ。無くなれば、当然落ちるわけで。落ちたら、地面に着いたら、相手がゴールに辿り着かずとも俺の負けだ。
――嫌だ、負けたくない。
「【サリレ】ッ！」
呼ぶ。普通のボードでは無理だが、【サリレ】は俺の魔武器だ。果たして、呼びかけに答えてそれは俺の元に戻ってきた。
『ヨグ選手、復活！ しかしアリオット選手はもうゴール間近だ！』
ゴールまでもう距離はない。今から追い抜くには距離も速さも足りない。風魔法で邪魔しようにも、風を司るヴェントス家であるアリオット相手では効果がない。
――だったら他の手を使えばいいんだ。
俺が使えるのは風と土。土を使うには地面から離れすぎている。だが、ただ負ける気はない。負けるにせよ、どうせなら一矢報いてやる！
『おっと、ノーレ選手、止まったぞ？』
魔導書を開いた。狙うのはゴール寸前、最低地点。
ストリートは公式ほど煩雑なルールではない。どんな手を使おうでも、勝てば正義だ。
最低地点まであと10メートル、ゴールまでは15メートル。
二人対戦ということは、向こうが負ければ俺の勝ち。
最低地点まで残り7メートル。
このルールでの負けは、地面に着くことだけ。
5メートル。ばくばくと心臓が煩い。
つまり――。
3メートル――今だ！
「“鳴り響く土の壁”ォォッ！」
ミ級は俺が使える一番強い等級だ。文字通り渾身を込めた一撃。
狙い定めた最低地点の地面が盛り上がり、コースを塞ぐ。丁度そのタイミングでアリオットが差し掛かった。回避するにはスピードが出過ぎ、魔法を唱えるには時間がない。止まるなんて以ての外だ。
アリオットは為す術もないまま壁にぶつかり――いや、回避しようと足掻いたのだろう、衝突することはなく、けれどボードが土壁の頂を掠めて火花が散った。
掠めただけにしろ、地面に触れたことに変わりはない。ゴールテープを切ったところなど見ずに審判の判断を待つ。
『ヨグ選手、まさかの風と土の混色！ 土魔法で地面を盛り上げるとは！』
『自分の特徴を生かしたいい戦法だねえ。公式ルールでは使えない手だけど、今回ほど有利に働くことはないだろう』
『まだ判定結果は来て――お、来ました来ました。審判の判断の結果、勝者――ヨグ・ノーレ選手！』
「ッしゃあああァァッ！！」
嬉しさのあまり、ガッツポーズをしながら回転を決める。残り魔力量の少なさに頭がぐらぐら揺れるが構わない。今はこの喜びを発散したい。
「いやあ、お見事！ 勝利おめでとう、ヨグ君！」
後輩に負けて悔しいだろうに、そんな感情など微塵も見せず、むしろ自分のことのようにアリオット先輩は喜んでくれる。その姿勢を見習いたい。俺なら絶対に地団駄を踏んで悔しがってしまう。
「ありがとうごさいます！ 先輩、俺、先輩とやれてよかったっす！」
「そう言ってもらえると嬉しいぞ。私も君と戦えてよかった！」
どちらからともなく握手を交わす。忘れていた筈の歓声と拍手が突然わっと耳に入ってきて、そういえば全校生徒の前だったと、緊張がぶり返してきた。
「う、おッ！？」
「ヨグ君！？」
がくんと膝から力が抜ける。いや違う。魔力切れで【サリレ】の形を保てなくなり、落ちたのだ。間一髪、アリオット先輩によってそのまま地面とご対面することは免れたが。
間抜けな終わりだったけれど、充分に楽しんだ。この思い出は絶対に忘れられない。
