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さて、お次は決勝戦――の前に、少し遅めの昼食タイムが挟まった。食堂から出張してきたおばちゃんたちの料理が、体育館に並んだ長テーブルにのせられている。
身分もクラスも学年もごちゃまぜの、立食バイキング。わいわいと楽しげな雰囲気に、美味そうな料理の香り。率先して教師陣に料理を取り分け媚を売る奴も居れば、飲み物片手に雑談に花を咲かせる奴、ただひたすら胃に飯を詰め込む奴などなど、各々好き勝手している。
「はい、ユウトくん。午後も頑張って！」
ここにも好き勝手する奴が1人。全品網羅するのではないかというくらい沢山の種類が盛り付けられた大皿、それも3枚を、レオナリエは満面の笑みで差し出してくる。
丁度食べていた骨付き鳥腿肉を飲み込む。美味そうな料理たちが食べて欲しそうに綺麗に盛られているが、こいつらはレオナリエの配下だ。ファルマの視線を気にしながら、彼女を無視して自分で取ってきたピザを食う。ファルマの視線が突き刺さる。俺にどうしろと。
「あ、わかった、食べさせて欲しいんだね！」
「いるか！」
邪魔になる2皿をニネットに預け、はい、あーん、とオムレツを刺したフォークを向けてくるレオナリエに拒絶を示す。ファルマの殺意が怖い。そんなに羨ましいなら代われ、それで平和だ。
「ほら悠斗、食ってやれよー」
「そうだよキリハラ、食べてあげなよ」
葵とヘンリックが茶々を入れてきてウザい。にやにやと意地の悪い顔で照れるなよ、なんてからかってくるのを黙殺しながら、脳内で天秤に掛けていた。
ふわとろオムレツは食堂の看板メニューだ。人気が高すぎて時間になるとすぐに消える、幻のメニュー。一度だけ食べる機会があったのだが、あれはやみつきになるのも頷ける逸品だった。
オムレツとレオナリエ。悩んだ末に軍配が上がったのはオムレツだった。食い気には勝てない。
そのまま食うのは乗せられたようで癪だったので、フォークを掴んでオムレツを口にした。ふわふわのオムレツは舌で触るだけで崩れ、とろりと卵が中から零れる。あああ、美味い。思わず顔が綻んだ。濃厚な黄身とふわとろな感触をじっくりと堪能する。
周りが騒いでいたが知るか。今はオムレツに集中させろ。
「ユウト、きさ、貴様ッ！！」
「ファルマ、ここで乱闘騒ぎは起こさないでくれよ！」
暴れ出しそうなファルマをヴァレリーが羽交い締めしている。口の端についた黄身を親指で拭いながら高みの見物を決め込んだ。
「ご馳走さん。それはそうとレオナリエ、俺は午後は出ねえよ」
「そうなの？ じゃあ出場するのは――」
「あっち」
少し離れたテーブルを囲む、いつもの奴ら。デザートばかりを掻き集めてきやがった双子は黙々とその山を崩しているし、サイとイルは普段通り食事を楽しんでいる。問題はヨグだ。
「まさか本気で決勝戦出場とか。俺ら1年だぜ？」
顔を青くしてテーブルに突っ伏すヨグに、他の奴らは目も暮れない。にも関わらず、ヨグはぶつぶつと独り言を吐き出すばかり。ちょっと不憫に思えてきた。
「うじうじうっさいわね」
水の入ったグラスをヨグの剥き出しの首にくっつける。ひあ、なんて変な声を上げて飛び起きた彼は、からんとグラスを振ったケイトに怒鳴った。
「なっ、に、すんだよケイト！ 心臓止まる！」
「そんなすぐには止まらないし、イルなら治せるから大丈夫」
「そういう問題じゃねェ！」
さっきまでのキノコが生えそうなくらい陰鬱とした空気はどこへやら、すっかり元気にケイトとぎゃあぎゃあ口喧嘩を始めるヨグを見て、流石ケイトと感心する。
「少しよろしいかしら？」
場外試合の観戦を決め込んでいると、女の声が掛けられた。視線は口喧嘩大会に向けられ、あらまあ野蛮ね、なんて不快気に呟いた彼女は、アルティトの嫡子だ。
ちらりとルインを伺い見る。いち早く気付いたらしい彼は、パイを片手にいそいそとサイの背中に隠れているところだった。おい余裕あるな。
彼女の後ろには中継で見たカラフルな頭の4人。五大貴族が揃い踏みしたこの状況に、周りがざわめいた。
「何か御用ですか、姉様」
ナプキンで口元を拭ったレインがリーズロットの前に立つ。猫被った笑顔で、けれど目は冷え切ったまま。
「ええ、レイン。決勝戦の試合の方式について、話が」
気づかないのか、気づいているのか。レインを視界に収めたリーズロットは、柔らかく微笑んだ。
隣で聞いていた葵が、勝敗が付きそうなヨグとケイトの仲裁に入る。げっそりと疲れ顔のヨグと不満顔のケイトも合流して、話し合いが始まろうとしたのだが。
「アリオット先輩！」
今日はどうも安定しないヨグが目を輝かせた。その名前に反応したのは、緑髪の男。
「むむ！ 君は確か……おお、我が部員、ヨグ・ノーレ君ではないか！」
何だこのウザいキャラ。輝くその面を殴りたい、助走をつけて殴り抜きたい。葵も同じことを思ったらしく、そわそわと落ち着きがない。
「で、誰、あれ」
「ヴェントス家の末弟、アリオット・“風の”・ヴェントスですよ。エディルグ部のエースらしいです」
へえ、エディルグの。イルに説明を聞くまでそんな競技があることを忘れていた。そういえばヨグはエディルグ部に所属していたのだったか。
部活動はやらなくても構わないから、所属していない。大体、やれ鍛錬だの依頼だのとギルドから回される仕事で、幽霊部員になるのは明らかだ。
「エディルグ部員が居るとは張り合いのある！ どうだろう、ヨグ君よ、ここはひとつ、エディルグで勝負するというのは！」
は？ と周りが呆気に取られる。魔法具の持ち込みは禁止されているだろうとか、アリーナの改造に時間が掛かるのではとか、そもそも武闘大会だろうとか。そんな考えが頭を過っている内に。
「わかりました！ 先輩とサシで勝負できるなんて光栄っす！」
ああこいつら馬鹿だ。周りにいた奴らは満場一致でそう思っただろう。
「折角の武闘大会なのだ、上品な公式ではなく、ストリート方式はどうだろう？」
「いいんすか？ 下町育ちっすよ？」
「はっはっは、構わんよ！ 母上からは止められていたが、一度やってみたかったのだ！」
あれよあれよと言う間に本人たちの間で勝負方式が決まっていく。というか、エディルグって公式だのストリートだのあったんだな。一体何が違うのやら、そもそもどういう競技なのかも知らん。
先輩後輩の熱い握手は、けれど、赤髪の咳払いに妨害された。
「あのアホ共は第一試合でいいとして。問題は、二戦目からだ」
同じ五大貴族をアホ呼ばわり。まあその通りだと思うが。
「勝ち抜き戦はどうでしょう、兄様方」
人懐っこい笑顔でレインが提案する。後で聞いた話によると、五大貴族の中で最年少はレインらしく、彼らには弟同然に可愛がられていたらしい。
「負けたら選手交代、先に5人使い果たした方の負けの、一対一の勝負。どうです？」
「いいじゃない。構わないでしょう？」
青髪の女が同意を求める。五大貴族であり、生半可な魔法が効かない彼らが、1年相手の一対一など恐れるはずもなく、頷いた。
「よし。おい、キリハラ！」
決まった途端、赤髪が絡んできた。犬歯を剥き出しにして獰猛に笑う様は、まるで狼だ。
「俺はお前と戦いたい！」
「あ、すいません、俺出ないので」
びしっと俺を指してなにやら決めた様子だが、そのフラグはへし折っといた。毒気が抜かれた顔で呆然とする赤髪に、笑いが込み上げてくる。前言撤回、狼なんて格好いいものではなく、咬ませ犬だ。
「舐めてんのか？」
「いえいえ、俺が出なくても充分だと判断したまでです」
こちらのチームにはAランクのサイが居るし、何より最強と謳われる〈白色〉が居るのだ、いくら五大貴族といえども学生など目ではない。
「およしなさいな、ヴァル」
怒りに震える赤髪を制したのはリーズロットだった。噛み付くかと思いきや、舌打ちしただけで引き下がる。未だ睨まれてはいるものの。しかし貴族の割に柄が悪くないだろうか。
「楽しみにしているわ、レイン」
「こちらこそ、姉様」
ばちりと姉弟間で電撃が爆ぜるのを幻視した。仲がいいのやら悪いのやら。明らかにレインは嫌っているが。
失礼いたします、と優雅に頭を下げて彼女たちは去っていく。姉の背が見えなくなるまで睨み続けたレインは、林檎ジュースが入ったグラスを引っ付かむと一気に呷った。
「よし、順番決めるよ」
有無を言わさぬ迫力に、食事を中断していた俺たちは話し合いすることになるのだった。
