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『映えある初戦を飾るは、このチーム！』
ドラムロールの音と共に、スクリーンに移されている映像が変わった。文字が目まぐるしく変わる。シンバルが鳴ると同時に、3つのクラスが表示された。1-A、1-D――それから、1-S。
確か、Aクラスから順に炎、水、土、風、雷だったはずだ。ということは、相手は炎と風。こっちは、ケイトが炎、ヨグが風と土、レインが雷だ。ルインが水を装っているので、全属性が揃っていることになる。他は特殊属性だから除外。さて、相性はどうだったか――もっとも、俺たちに属性の相性など関係ないが。
『まずは1年生から！ 新しき風たちの踊り、特とご覧あれ！』
画面の中の司会が叫ぶのを聞きながら首を鳴らした。1年相手なら楽勝できるだろう。
「それじゃ、手筈通りに。ユウトとアオイに任せて、ケイトとヨグ、それから僕は数合わせで出るよ」
「おおおおおう」
「……ヨグ、ヨグ、深呼吸。ほら、ひっひっふー」
ラマーズ法は出産だ。アーティートにないのか、それとも緊張し過ぎて頭が回っていないのか。葵に言われるがまま従っているヨグに、ケイトが額に手を当てて首を振った。
「アホなことしてないで行け」
遊んでいる葵と遊ばれているヨグの背中を押す先生を尻目に控え室を出た。アリーナに繋がる廊下には、歓声が小さく聞こえてくる。外と中を隔てる壁は分厚く、音を通しにくいものだった筈だが。
外に繋がる壁が、重々しい音を立てながら開いた。
瞬間、歓声が雪崩れ込んでくる。びくりと驚きに身動ぎしたケイトに、大丈夫だ、と不遜に言った。
熱に浮かされたアリーナへと足を踏み入れた。三角形という奇妙な形のリングの角に、呼び出されたクラス代表が揃う。威嚇混じりの熱烈な視線が突き刺さる。ぎらぎらと殺気立ったそれを、しかし笑顔で流した。第一種禁忌区域に居る魔物に比べれば全然マシだ。
『それでは――試合、開始ッ！』
まず動いたのはAクラス。遅れてＤのメンバーが各々術名を叫ぶ。炎と風が乱舞する中、俺はにやりと口角を上げた。
防御は必要ない。時間もそんなにかからない。ましてや、詠唱を必要としない俺ならば。ただ、すべて、凍てつかせてしまえばいい。
聖剣に手を掛ける。たったそれだけの動作で、冷気が降りる。眼前に迫った炎の球が、その形を保ったまま氷に覆われた。
氷は地面を這い、敵を呑み込み、空間を支配する。一瞬で凍てついた世界で、生身でいるのは俺たちだけだ。
「エターナルフォースブリザード――相手は死ぬ」
「いやいやいやいや」
殺してないから。そんなドヤ顔されても。というかそのネタ通じるのは俺だけだぞ、葵。
「相変わらずえげつねェ威力」
さっぶ、と腕をさすって暖を取ろうとするヨグが言った。
「手加減なんてしたら可哀想だろ」
舐めプに負けては屈辱だろう。せめてもの情けだ。
慣れ切ったうちのチームの面々は呆れ顔をするだけ。しかし耐性のない観客たちは、あんぐりと間抜け面を晒していた。
『し、勝者、1-Ｓ！ す、凄まじい威力です！ 流石は勇者か！？ 一瞬で一掃してしまいました！』
誰よりも早く我に返った司会が、動揺を隠しもせずに叫んだ。勝利をもぎ取ったのを確認してから指を鳴らす。相手チームを呑み込んだ氷が、一瞬で割れた。
惚けた顔の相手チームを目の端に映しながら、試合は終わりと踵を返した。
「……なんだか罪悪感を覚えるわ」
「勝てばいいんだよ勝てば。ルールには則ってるんだ、文句を言われる筋合いはない」
前回は散々言われた聖剣も使っていない。そうなんだけど、と煮えきらなさそうにケイトは口を濁す。
「お疲れ様です」
控え室では飲み物を手に寛ぐイルとサイが対面して座っていた。俺たちが入るなり、イルが笑顔で出迎える。サイはいつも通りの鉄面皮だ。
「早かったね」
何故かルインが後から入ってきた。どうやらトイレに行っていたらしく、見逃しちゃった、と残念そうに眉尻を下げる。
「ま、ユウトの馬鹿力で一撃だったから」
早々に席についたレインが、ひらひらと手を振りながら言った。
「なんつゥか、構えてた俺がバカみたいだなァ……」
遠い目をしたヨグへ、イルが苦笑しながら飲み物を手渡す。だから予選は心配しなくていいと言ったのに、と息を吐き出した。それとも信用なかっただろうか。
「それで、次の試合はどこなのよ？」
「次は1-Eと3-E、それから3-Sだそうです」
Eクラスは雷だったか。雷属性の元祖であるアルティトの坊ちゃんに目をやれば、彼は眉を潜めていた。
「レイン、どうかしたか？」
「いや……3-S、姉様のクラスだな、と」
嫌悪感を剥き出しにレインは画面を睨む。姉と聞いたルインが、小さく肩を跳ねさせた。
「レインの姉さんが出んなら、十中八九3-Sの圧勝だろうなー」
どこから仕入れたんだか、熱い緑茶を堪能していた葵が口を挟んでくる。何でもいいが、爺臭い。
「何でだ？」
「Eクラスは雷属性が集められてる。アルティトは雷を司る。おｋ？」
「それは知ってる」
葵より先にアーティートに来たのだ、俺の方がこの世界の知識量はあるはずが、訳知り顔で講釈を垂れる様に少しばかり苛立ちを覚える。
「……見てればわかるよ」
レインに指で示されたのは、アリーナを映す画面だ。二角が金髪頭で揃っている中、一角だけが多彩な彩りが集まっている。
赤、青、茶、緑、それから金。見慣れた、けれど今まで見た中でも鮮やかで綺麗な髪色の男女が揃い踏んでいた。どれも以前のお披露目パーティで見かけた顔だ。中でも印象深かった、リーズロット・“雷の”・アルティト。レインの姉たるその少女が、凛と胸を張ってアリーナに立っていた。
「へえ、貴族もこういうのに出るんだな」
「五大貴族なら勝機があるからね」
「どうしてだ？」
「特殊属性ならまだしも、基本属性の魔法なら、五大貴族には生半可な魔力では通らない」
まるで、レインの言葉を裏付けるように。
飛んでいく雷の槍の軌道の先に、リーズロットが立ちはだかった。防壁を張るでもなく、ただ、生身で。いくらなんでも危険だろうと眉を寄せるも、槍は彼女を貫くことなく――霧散する。
「は？」
魔法をかき消すのは聖剣の特権。その筈だ。けれどリーズロットはなんの道具にも頼らず、身一つで霧散させた。
「血は薄まっても、始祖たる賢者たちの恩恵は残っているってことさ」
姉を見つめる目は冷ややかに、けれどどこか誇らしげにレインは言う。リーズロットが放った雷に射抜かれ、リング上に立っているのは同じ3-Sのメンバーのみだ。
鮮やかに試合を終えた彼らが去り、第3試合が始まる。ようやく学生らしい試合だ。武器での争いは少なく、魔法が飛び交うのは同じだが、俺たちや五大貴族とは違い、圧倒的な実力差で終わることはない。
泥臭い試合を、けれど固唾を飲んで応援しながら次の試合を待つ。
そんな中、先に優勝へと王手を掛けたのは、やはり、3-Sだった。
『この試合で、王者争奪戦に出場できるチームが決まります。強敵3-Sと対峙するは、一体どのチームになるか！
3-A！ 2-A！ 1-S！ いざ、試合開始！』
この試合に勝てば、次は決勝戦。それから俺と葵の出番は終わり、高みの見物タイムに移行する。
相手チームは動くことなく、こちらの出方を伺っている。さっさと終わらせてしまえと、【イニティ】の鞘を掴んだ。先ほどと同じく、アリーナが凍てつく。
――けれど業炎の壁が氷を阻んだ。
「は、はは、お前の技は見切ったぞ、ユウト・キリハラ！ 大層な技を使うが、魔力密度が足りない！ 故に、炎魔法で溶かすことができる！」
「おう、解説ご苦労様」
世には解説死というものがあってだな。苛立ち紛れにフラグを回収させてあげようと、親切心から雷を紡ごうとする。しかし肩に置かれた手がそれを止めた。
「俺に任せろ！」
とても清々しい笑顔で葵がのたまう。ああ、これは悪巧みだ。楽しそうな予感にこの場は譲ることにした。葵の突飛な行動は見ていて面白い。見ている側ならば。
「影縛り！」
だから版権はやめろと。にんにん、とどこかの忍者を真似て印を切った葵に呼応し、足元の影が各々の足に絡みつく。文字通り、影で縛り上げた。
「って、違うじゃねえか」
「版権怖い」
ならやるなよ。どうせやるなら効果もそれにすればいいのに、中途半端だな。
「そして取り出しますは、このピコハン」
ピンク色の柄に、真っ赤な蛇腹の頭。くるくると右手で回してから、それを構えた。
「満！」
某社に喧嘩を売るな。
ぐぐぐ、とアリーナの向こう側まで届きそうなほど巨大化したそのピコハンを、力任せに横薙ぐ。ぴこここここ、と間抜けな効果音を出しながら振り回されたそれは、俺たちにまで牙を向く前に掻き消えた。流石に自滅してはアホらしい。
さて、眼前は死屍累々。気絶した奴に氷漬けにされた奴。葵のピコハンで魔王を倒せるんじゃないだろうか。いやまあ、魔武器は魔力でできているから、どうせ魔王には効かないだろうが。
『誰が予想していただろう……数十年ぶりの革命か？ 期待のダークホース、1-S――決勝進出だああァァッ！！』
割れんばかりの歓声の中、ふと観客席を見上げた。その先には色とりどりの錚々たる面々が並んでいる。
赤は睨むように、青は射抜くように、茶は見定めるように、緑は楽しそうに。
『決勝戦への切符を手にしたのは――3-S、1-S！』
金色の瞳と視線が合った。レインが嫌悪する姉であり、ルインが恐怖する人である彼女は、高雅に、優雅に、悠然と笑う。
