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控え室はしんと静まり返っている。壁に掛けられた時計の時を刻む音が耳に痛い。いつもの顔ぶれがほぼ集まっているというのに、部屋の空気は死んだまま。いつでも明るいヨグですら緊張しているのか、椅子に座ったままガチガチに固くなっている。
どうしたものか。テーブルに肘をつき、ひとり息を吐いた。これでは本領発揮する間もなく終わってしまいそうだ。
こういうときに限って葵は寝坊をしてくれる。そのせいもあって、テーブルを囲んだまま、やけにピリピリしているのだ。ヨグと並んでムードメーカーのあいつが居れば、この緊迫した空気をどうにでもしてくれると思うのだが。レインの怒気は晴れることは確実だ、雷は落ちるだろうけれど。
「セェーフ！」
「いやアウトだろ」
噂をすればなんとやら。集合時間を4分遅れて、葵が滑り込んできた。
「いやー、まさか寝坊するとは思わなかった」
「アオイ。覚悟はいい？」
「え？ ま、待ってレインさん？ その魔導書は一体何に――ぎゃああ！！」
にっこりと有無を言わせない笑顔で立ち上がったレインが、情け容赦などなく、文字通り雷を放った。自業自得だから哀れみもしない。
ただ、これで皆の肩の力が抜けたのも事実だ。まさかそれを狙って――なんてわけがあるか。
「まったく……試合前から余計な魔力使ってどうすんのよ」
「俺の心配はしないのかよ……」
ケイトの呆れ顔に葵が不満を漏らすも、彼女はつんと顔を背けた。イルも微笑むだけで治療しようとはしない。サイは相変わらず仏頂面だし、ルインは気まずそうに顔をそらしている。弟の肩を持つことにしたらしい。
ちぇー、と口を尖らせ、葵は自身に治癒魔法を掛けた。どうせ自力で治せることは知っていたから、わざわざ面倒を見る必要もない。俺がやることといえば、せいぜい雷で縮れた髪を見て笑うことくらいだ。それもすぐに治ったが。
「まったくもう。はい、アオイにもプレゼント」
「うん？ ……ストラップ？」
針金の籠で赤い石を包んだストラップ――というよりは、キーホルダー、いやチャームと言ったほうが正しいか。それは先ほどケイトが皆に配っていたものと同じだ。
「お守りよ。魔法具の持ち込みは禁止されてるから、デ級魔法の一発も打てない程度しか魔力はないけど。今回あたしは補欠だから、せめてこれくらいはと思って」
手作りにしては凝った意匠のそれ。なんでも、ケイトの父親が魔法具職人らしく、小さい頃から見て教わっていたらしい。
俺は聖剣の鞘の金具部分につけることにした。ルインはブレスレットにつけていたし、イルは細い鎖を貰ってネックレスにしていた。サイは魔弾銃のケースに引っ掛けていたか。レインとヨグは知らないが、ヨグなら大事にするだろう、なにせケイトの手作りだ。
葵はペンダントにすることにしたらしい。革紐に通したお守りを、首に掛けていた。
「じゃ、全員揃ったことだし、流れのおさらいをするよ。“鳴り響く雷の幻”」
出しっ放しの魔導書に魔法名を呟き、レインはホログラムのようなものを作った。浮かび上がったのはトーナメント表。
「予選はチーム入り乱れた『乱戦』。6クラスの3学年分だから、18チームが3チームずつに分かれて試合が行われる。2勝すれば決勝戦だ」
敵チームのリーダーを戦闘不能に追いやれば終わる、至極簡単で単純でわかりやすいルールだ。
「決勝戦はその年によって変わる。勝ち残った両チームの合意さえあれば、コイントスですら有りだ」
それもまた適当すぎる決め方だな。冬コミと言う名の武闘大会への出場枠を賭けているというのに、それでいいのか。
「そんなわけで、決勝戦は何があるかわからないけど……本当に2人は出ない気？」
半眼でレインが見やったのは、俺と葵の2人だ。
「だってなー、悠斗」
「なあ、葵」
お互い目配せをしてにやりと笑う。悪巧み？ いやいや、そんなまさか。
「大会の決勝戦といえば、アレがあるもんなー」
「テンプレ的にアレだよなあ」
敵対する勢力からの宣戦布告、もしくは襲撃。よくある異世界トリップものの王道的展開だ。あり得ないとは思うが、念のため、一応、戦力を温存しておきたい。ここは首都から遠く離れた島だから、ないだろうけれど。
「安心しろよ、予選は薙ぎ払ってやるから」
「ユウトとアオイのえげつない魔法に、一介の生徒が太刀打ちできるはずないから、その辺りは心配していないんだけど。でもさ、どうせなら決勝戦も薙ぎ払ってくれない？」
「それはそれ、これはこれ」
「何がどう違うんだ？」
レインとヨグの疑問はもっともだが、『テンプレだから』なんて理由の襲撃の予想を言えるはずもない。もしあるようなら、国が察知していそうだし。
「いいけどさ。いや、よくはないんだけど。まあ、決勝戦の内容次第ではどうとでもできる、多分、うん」
自身を納得させようとしてか、ぶつぶつと独り言を呟くレインへ、サイが哀れんだような視線を送った。やめてやれよ、逆に虚しくなると思うぞ。
そんな漫才染みたことをしていると、扉が再び開かれた。ひょこりと頭を出したのはくすんだ赤の寝癖頭。いつもは眠たそうな黄色い目が、今日ばかりは活きがいい。
「おし、揃ってるな」
ぐるりと部屋の中を見渡したエンツィ先生が、懐から煙草を一本取り出した。わざわざ魔導書を出して火をつける。ヴェクティスが持っていたのだし、ライターを使えばいいのではと聞いたことがあるが、この世界のライターは、随分と高価なものらしい。なんでも給料5ヶ月分だとか。
「いいか、絶対勝てよ。何をしてでも、いや、退場されると困るからルールに則って、絶対勝てよ」
俺のボーナスがかかってるんだからな、といつもの調子で宣う先生に、がくりと肩を落とした。緊張感が皆無だ。
「そろそろ時間だな」
時計が10時丁度をしめす。ヴン、と部屋に異音が響いた。ブラウン管のテレビの電源を入れたような音と共に、真っ正面に備えられたスクリーンに映像が映し出された。横に線が入ったり、ノイズが走ったりと、鮮明ではない。
『さああァァ、始まって参りました、マギア学園高等部武闘大会！ 12月に行われる冬コミへの出場権を賭けた、熱き戦いだああァァッ！ 司会はわたくし、放送部部長のエドガー・ハウリングが務めさせていただきますッ！』
映し出されたのは、コロシアム風に観客席が設けられたグラウンドだ。割れんばかりの歓声と熱気にあてられて、冬が近いにもかかわらず、脳が茹だりそうだ。文化祭に似た――いや、それ以上の高揚感。自然とテンションが上がるのを感じる。
『『乱戦』と『決勝戦』の2部に分かれたこの大会！ 今年、栄誉を手に入れるのはどこだッ！？』
カメラが司会席へと移る。スクリーンにドデカく映っている司会のエドガーが、拡声魔法具を手に叫んでいた。その隣では学園長がニコニコと笑んでいる。
『試合の前に！ 学園長、お言葉をどうぞ』
拡声魔法具がシャグに渡される。しかしテーブルまで設置された司会席だというのに、持っているのがメガホンとは、ちぐはぐだ。
『皆にとって、待ちに待った大会だろう。正々堂々、存分に頑張ってほしい。――健闘を祈るよ』
気もそぞろな拍手が会場に落ちる。俺たちも一応したが、湧き上がる高揚感と緊張感のせいでどうにも身が入らない。今か今かと待っている奴らにとって、学園長からのありがたいお言葉なんて頭に入ってこないに決まっている。それは学園長自身もわかっていたのだろう、挨拶は短かった。
『学園長、ありがとうございました。
さて諸君、お待たせしました！ 心の準備はよろしいですか？ ――第1部、『乱戦』の始まりだあァァッ！！』
