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ずこ、と勢いよく旗をテーブルに突き刺した。ケイトの結界の中でお喋りを楽しんでいる女子2人が言うには、拠点に戻ってきているのは俺たちだけらしい。
「ヨグは居ないのか……。もうすぐ昼食時だけど、間に合うのかな？」
「お前の心配はメシだけか」
ルインといいレインといい、なんでこの双子は食い物に対して貪欲なんだ。レインに関しては食うものに不自由などしていないだろうに。
「どうせですし、私たちで作っておきましょうか」
イルの提案に、びくりとケイトが肩を跳ねさせる。
「い、いや、ヨグに任せておいた方がいいんじゃない？」
「いつも作ってもらってばかりだし、たまには恩返ししないと。……ああ、ごめん、ケイトはヨグの手料理の方がよかった？」
「そ、それは！ って、そうじゃなくて、ええと……」
目を泳がせ、しどろもどろしながらやめさせようとしているが。二人とも聞く耳など持たず、キッチンへと引っ込んでいった。止められなかった、とケイトががくりと膝を着く。この世の終わりを見たかのような絶望を露わにした顔をされては、どうしても気になってしまう。
「なんでそこまで引きとめようとしてるんだ？ レインはまだしも、イルなら料理もうまそうなもんだけど」
「……残念ながら、このチームの中で一番料理ベタなのは、多分イルよ」
え、と思わず声が漏れる。いや、まさか。あんな愛らしい顔の女の子が料理できないはずが。
「というより、イルの料理は錬成よ！ 知らないからそんな涼しい顔していられるんでしょうけどね！」
「わ、わかったから」
胸倉を掴まれ揺すられるが、10cm以上の差があるせいで凄みはない。にしても、錬成って。言い過ぎではないだろうか。いくら料理が下手だろうと、精製されるものは炭程度だろう。
「レインもレインよ！ 下手したらこの家吹き飛ぶわよ！？」
おいどんな状況だそれは。料理で家が吹き飛ぶ？ 天ぷら油に着火でもするのか？ それとも小麦粉ブチ撒けて粉塵爆発？ そもそも爆発するほどの油も粉もないはずだが。冗談にしても言い過ぎだろう。そうは言えない気迫が、ケイトにはある。
「とりあえず止めるか――」
「イル！」
半信半疑ながらも、ケイトの必死の形相にただならぬものを感じたので、止めるだけ止めようとした瞬間。外からサイがイルの名を叫ぶ声が聞こえてきた。普段無口な彼が珍しい。条件反射のように彼の元へ急ぐイルを追って、俺とケイトも外に出た。
「ヨグッ！」
ケイトが悲痛に叫ぶ。己が魔武器であるエディルグ・ボードに座り、宙に浮いているのは見慣れた光景ではあった。しかしボードから投げ出された左足が、あらぬ方向に曲がっていては、いつも通りとは言えないだろう。
「うげ、お前まで出てきたのかよ……」
額に脂汗を滲ませながら、カッコ悪ィ、と軽口を叩くヨグに、少しばかり安堵を覚える。余裕はあるらしい。治癒術に秀でたイルも居るのだ、そう大事になることもないだろう。
「一度、痛覚を遮断します。変な感覚がすると思いますが、我慢してくださいね」
「はいよ、先生ェ」
「解熱剤、取ってくる」
「いえ、サイもここに。貴方の怪我もすぐに治しますから」
肩を痛めているでしょう、とヨグの治療をしながらイルが引き止めた。図星だったのか、少しだけ眉が寄る。一切表情に出ていなかったから分からなかった。
「何があったんだ？」
「アベルたちのとこに行ったはいいものの、運悪くエアレーに遭遇しちまってなァ。どさくさ紛れに旗を狙って逃げ遅れたもんだから、このザマだ」
あァー、カッコ悪ィ、とヨグが嘆く。ルインが一撃で仕留めた昨日の夕飯は、一般生徒には脅威だったらしい。あのファルマでさえ逃げを提案するくらいだ、当然か。
「無茶してんじゃないわよ、このバカヨグ！」
「そんな怒鳴らなくてもいいだろ、旗はちゃんと取ってきたんだしよォ……」
しゅんと項垂れたヨグの頭に、ぺたりと伏せった犬耳を幻視する。まるで飼い主に怒られている犬みたいだ、なんて思って笑い声が漏れた。
手早く治療を終えたイルは、次にサイの肩を治しにかかる。銃士が肩を痛めていては致命的だ。特にサイの魔法だと、銃が要なのだから。
「さァて、メシの準備すっか」
治った足の調子を確かめながら、ヨグが言う。はて、飯といえば、なにか忘れていたような。ケイトと目が合って、はたと気がつく。そういえばレインを放置したままだった。みるみるうちに青ざめていくケイトへ、どうしたんだ、とヨグが心配げに問い質す。
「レインがキッチンに入って行ったまま、引っ張り出すのを忘れてた……」
途端、ヨグの表情が抜け落ちた。合わせたように、家の中から爆発音が聞こえてくる。なんでたかが料理で爆発音がするんだ？ 大袈裟だなあ、なんて呑気に思っていたが、まさか本気だったのか？ いやいや、誰が料理で爆発すると予想できるんだ。卵をレンチンしたら確かに爆発するかもしれないけど。
無表情のままヨグは家へと全力疾走する。魔法まで使っての必死さだ。イルが治療したばかりの足に負担かけるなと警告したものの、聞こえていなさそう。しかし普段表情がころころ変わる奴の無表情ほど怖いものはないな。
「今の爆発音、何だ？」
がさごそ草を掻き分けて出てきたのは、索敵していた葵とルインだ。怪訝そうにしているところ悪いが、葵の髪に葉っぱが付いているせいで笑いを誘われる。
「おかえり。レインが何かを爆発させたらしい」
「えっ、爆発物なんて何も置いてないはずだよ！」
慌てて中に入ろうとするルインを引き止める。ヨグのブチギレ声がこっちにまで聞こえてくるから、下手に刺激しない方がいいだろう。さすが下町育ち、口が悪い。
「レインは調理器具と相性が悪いのか、なんでも爆発させるのよ。ある意味才能よね」
「余計な才能だなおい」
迷惑しか被らないそんな才能なんぞ捨ててしまえ。
しかし、ルインはとくに料理で爆発させる才能なんてないんだけどな。そもそも料理らしい料理をしているところなんて見たこともないが。
イルが何を錬成するかは知らないが、この件で皆が誇張表現しているわけではないとわかった。今後、イルとレインはキッチンに近づけないようにしておこう。
「腹減ったんだけどなー。あれ収集つくのか？」
「……ユウト、キッチン直して、ついでにヨグをなだめてきて」
「キッチン直すのは構わねえねど、なだめるのはケイトががんばれよ」
「無理言わないでよ。普段怒らない人がキレると怖いのよ」
知っている。というか、わかった上で俺を生贄にする気だったのかよ。ケイトで無理なら俺は無謀、なんて言いつつ、ケイトを連れて中へ。ぎゃーぎゃーと喚かれたが知らぬ存ぜぬで通す。
俺がキッチンを修復している間に、ケイトがヨグを宥めすかして昼食の準備に取り掛からせる。解放されたレインがちょっと涙目だったのは内緒だ。
そんなこんなで2日目は過ぎ。3日目は旗を取り返そうとする輩が居たものの、ケイトの結界で出るまでもなく沈められた。他チーム同士が組んで取り囲まれたりもしたが、消耗戦をするにしても時間がなさすぎる。堅牢な要塞に立て籠もった時点で俺らの勝ちは確定していたわけだ。
そんな具合で、武闘大会出場の切符をかけたサバイバルは終わったのだった。
折角なので7章を締めてからお休みすることにしました。
ま、間に合ってよかった！
